¿Qué es un poco más grande que nuestra luna pero casi 1,4 veces más masivo que nuestro sol? ZTF J1901 + 1458, una de las estrellas enanas blancas más pequeñas jamás vistas por los astrónomos. El caparazón moribundo de una estrella similar al sol fue detectado relativamente cerca, a solo 133 años luz de distancia, por una serie de telescopios terrestres y espaciales.

En un estudio publicado en la revista Nature el miércoles, los investigadores detallan el descubrimiento y las características de ZTF J1901 + 1458, que se llama así porque fue detectado por Zwicky Transient Facility, un estudio de búsqueda espacial del cielo utilizando el Observatorio Palomar en California. para cualquier objeto con cambios bruscos de brillo. Es una estrella bastante extrema.

Las enanas blancas se forman cuando estrellas de aproximadamente ocho veces la masa de nuestro sol o más pequeñas llegan al final de su vida. A medida que se quedan sin combustible, comienzan a colapsar, pero paradójicamente, este colapso inicial hace que la estrella se hinche a tamaños monstruosos y se convierta en una gigante roja (como la famosa estrella Betelgeuse
).

Este proceso también hace que la estrella se enfríe un poco y su núcleo se contraiga, liberando una gran cantidad de energía, haciéndola más grande. Sin embargo, comienza a perder sus capas externas, dejando solo un núcleo extremadamente denso. Una enana blanca.

Eso es lo que vio el equipo de investigación en los datos de ZTF: el caparazón de una estrella en explosión. Para gestionar mejor sus funciones, utilizaron datos recopilados por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea, el Telescopio Keck en Hawái y el Observatorio Swift de la NASA. Una vez que analizaron J1901 + 1458, se dieron cuenta de que era algo especial: giraba extremadamente rápido y parecía ser casi tan masivo como una enana blanca.

El equipo cree que la enana blanca fue originalmente dos estrellas que bailaron entre sí durante miles de millones de años. Ambos evolucionaron para convertirse en enanas blancas, antes de fusionarse y crear una nueva estrella mucho más masiva.

“Atrapamos este objeto muy interesante que no era lo suficientemente masivo para explotar”, dijo Ilaria Caiazzo, astrofísica de Caltech y autora principal del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. “Realmente estamos probando cuán masiva puede ser una enana blanca”.

También se ha descrito como la enana blanca más pequeña jamás descubierta, pero ese título podría corresponder a otro objeto que se cree que es una enana blanca, conocido como RX J0648.0–4418.

Entonces, ¿qué pasará con la enana blanca ahora?

“Esto es muy especulativo, pero es posible que la enana blanca sea lo suficientemente masiva como para colapsar aún más en una estrella de neutrones”, dijo Caiazzo. Las estrellas de neutrones generalmente se forman cuando las estrellas gigantes colapsan, pero se especula que aproximadamente una de cada 10 podría formarse a partir del colapso de una enana blanca.

Eso es porque están sucediendo cosas raras en el núcleo superdenso de una enana blanca. Caiazzo describe un proceso a escala subatómica, donde los electrones son capturados y forman neutrones. A medida que se eliminan más y más electrones, el núcleo se acerca al colapso y finalmente termina como una estrella de neutrones “zombi”, uno de los cuerpos cósmicos más inusuales y misteriosos del universo.

“Hay tantas preguntas que abordar”, dice Caiazzo.