Los científicos creen que han detectado signos de vida en Venus y Estados Unidos tiene la intención de descubrir la verdad a través de una combinación de misiones públicas y privadas al vecino de la Tierra.

La agencia espacial estadounidense NASA está haciendo planes para un viaje no tripulado a Venus antes del final de la década para responder preguntas sobre la vida en otros planetas.

La nueva atención a Venus fue estimulada por el aparente descubrimiento el año pasado de gas fosfina en la atmósfera del planeta por parte de un equipo de investigación dirigido por el Reino Unido. El descubrimiento del gas se realizó mediante potentes telescopios.

En la Tierra, la fosfina está asociada con la vida. En Venus, los científicos todavía están buscando respuestas sobre si es un signo de vida.

En junio, la NASA seleccionó dos nuevas misiones: DAVINCI +, centrada en la atmósfera de Venus, y VERITAS, centrada en la superficie de Venus. Tom Wagner, un científico de la NASA que lidera el Programa Discovery que seleccionó las misiones, dijo que la misión DAVINCI + medirá la fosfina.

“El descubrimiento potencial de fosfina, o la posibilidad de que se descubra fosfina en la atmósfera de Venus, fue como un rayo a través de la comunidad, ¿verdad?” Dijo el Sr. Wagner. “Porque hay preguntas como, ‘Oye, algunas personas piensan que la vida podría sobrevivir en la atmósfera de Venus incluso si no sobrevive en la superficie’. Es una pregunta realmente intrigante “.

Venus, el segundo planeta del Sol y vecino de la Tierra en el sistema solar, es el objeto natural más brillante en el cielo nocturno de la Tierra además de la Luna. Pero tradicionalmente ha sido el otro vecino de la Tierra, Marte, el que captura la imaginación e inspira cuentos de extraterrestres o marcianos.

El potencial descubrimiento de gas fosfina en Venus provocó un vigoroso debate sobre la posibilidad de vida en el planeta extremadamente caliente y brillantemente iluminado. Algunos científicos argumentaron que los científicos dirigidos por el Reino Unido malinterpretaron los datos.

Sara Seager, científica planetaria del MIT y coautora del estudio del equipo de investigación liderado por el Reino Unido, dijo que está ansiosa por examinar más información, pero que no fue solo fosfina lo que se detectó inesperadamente en Venus. Dijo que hay otra evidencia de cosas en la atmósfera de Venus que no tienen sentido, incluidas pequeñas cantidades de oxígeno molecular y la “detección tentativa de amoníaco NH3”.

“Es como si alguien hubiera dejado estas pistas, ¿sabes?” Dijo la Sra. Seager. “Como la escena de un crimen forense, tenemos un acertijo y no puedes simplemente decir, ‘Oh, eso significa que hay vida’. Porque no es así, pero no es solo fosfina “.

Wagner dijo que el equipo de la NASA está considerando realizar un cambio sutil en los instrumentos para medir los rastros de fosfina en la atmósfera de Venus que de otro modo podrían pasar por alto.

La NASA ha dicho que las misiones DAVINCI + y VERITAS, cada una con un costo de 500 millones de dólares, están destinadas a estudiar el mundo “habitable perdido” de Venus.

Según la NASA, Venus pudo haber sido el primer mundo habitable en nuestro sistema solar completo con un océano y un clima similar al de la Tierra, pero que descendió a un infierno inhabitable. Wagner dijo que espera que las próximas misiones de la NASA reescriban los libros de texto sobre Venus y sirvan como un redescubrimiento del planeta.

“No se trata solo de ir allí y medir la fosfina, en realidad se trata de comprender realmente cómo funciona el planeta como sistema, si la fosfina estaba allí, cómo se generó y qué otros marcadores de vida podrían ser sus precursores de la vida y la habitabilidad en general. . Usted pregunta, eso es lo que realmente queremos decir ”, dijo Wagner.

Las misiones DAVINCI + y VERITAS tardarán unos seis meses en llegar de la Tierra a Venus, según funcionarios de la NASA. El Sr. Wagner dijo que VERITAS orbitará Venus durante al menos un par de años mapeando el planeta, mientras que DAVINCI + descenderá a través de la atmósfera en unos 40 minutos. Una vez que DAVINCI + llegue a la superficie de Venus, tendrá aproximadamente 10 minutos para tomar lecturas antes de sucumbir a la temperatura de la superficie del planeta, que puede superar los 900 grados Fahrenheit.

El enfoque de la NASA en Venus no es fugaz. Se espera que ambas misiones se lancen entre 2028 y 2030, pero la NASA ya está tomando medidas para hacer posibles más viajes a Venus. En junio, la NASA publicó una solicitud de socios para ayudar a desarrollar “Tecnología de temperatura de funcionamiento caliente” para Venus que, según el Sr. Wagner, se trataba de fabricar aparatos electrónicos, baterías y radios que puedan sobrevivir al calor extremo.

La perspectiva a largo plazo de la NASA contrasta radicalmente con las estrategias de los multimillonarios de la carrera espacial Jeff Bezos, que tiene la intención de visitar el espacio exterior a finales de este mes, y Elon Musk, que tiene la intención de ayudar a colonizar. Marte.

El cuidadoso trabajo de la NASA es parte del enfoque que ha sostenido a la agencia a lo largo de su historia y le ha permitido superar las expectativas. Al centrarse en la “habitabilidad” en lugar de la búsqueda de vida, la NASA está subestimando los devastadores descubrimientos que podrían venir a continuación.

“Usamos ‘habitabilidad’ cuando es como, ‘Está bien, no estamos buscando un ser vivo que se mueva’, ¿verdad? Estamos tratando de entender tal vez cómo se pudo haber formado la vida”, dijo Wagner. “Diablos, si vemos la vida , eso es genial. Pero sabes, si no lo hacemos, es otra pieza del rompecabezas “.

Si hay vida en Venus, la Sra. Seager dijo que cree que estaría asociada con las gotas de nubes del planeta y su equipo está trabajando en una misión financiada con fondos privados para examinar las gotas. Su equipo también está trabajando con Rocket Lab, una empresa con sede en California, que ha hecho planes para buscar vida en las nubes de Venus en una misión programada para 2023.