El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, y un equipo de empleados de Virgin Galactic están en el aire antes de su ascenso al espacio propulsado por cohetes. Un avión espacial SpaceShipTwo despegó de Nuevo México a las 10:40 am ET del domingo, llevado en alto por un avión de transporte WhiteKnight. La misión, denominada Unity 22, es el cuarto vuelo de prueba al espacio para la nave espacial y el primero para Branson, el emprendedor temerario de 70 años que ha estado esperando durante más de una década su viaje debut fuera de la atmósfera terrestre.

Aproximadamente 50 minutos después del despegue, el avión SpaceShipTwo, denominado VSS Unity, caerá desde el centro del avión WhiteKnight de dos cuerpos de Virgin Galactic a una altitud de alrededor de 45.000 pies. Momentos después, VSS Unity encenderá su único motor de cohete para volar al borde del espacio, a unas 55 millas sobre el suelo. La tripulación disfrutará de unos minutos de ingravidez antes de regresar a tierra en Nuevo México en Spaceport America, el centro del naciente negocio de turismo espacial de Virgin Galactic.

“Me siento bien, emocionado, listo”, tuiteó Branson horas antes de su vuelo. Dijo que comenzó la mañana con la visita de Elon Musk, quien está en Nuevo México para ver la misión en persona. A bordo de SpaceShipTwo con Branson hay dos pilotos, Dave Mackay y Michael Masucci, y otros tres miembros de la tripulación en la cabina: la instructora principal de astronautas Beth Moses, el ingeniero jefe de operaciones Colin Bennett y la vicepresidenta de asuntos gubernamentales y operaciones de investigación, Sirisha Bandla. La tripulación probará la experiencia de cabina de Virgin Galactic.

Un video que Branson tuiteó el domingo por la mañana mostraba al multimillonario montando una bicicleta en una carretera hacia el puerto espacial de Virgin Galactic justo antes del amanecer, flanqueado por dos SUV blancos. Se topó con Moses, Bennett y Bandla, y Moses dijo: “¡Llegas tarde! ¡Vamos, vístete, vamos! ”Para los asistentes, el puerto espacial de la compañía en Nuevo México parecía un festival de música al otro lado del puerto espacial: decenas de invitados vieron el inicio de la misión en una pantalla gigante en el centro de un escenario instalado justo afuera del edificio. , Spaceport America. Stephen Colbert es el anfitrión de la transmisión en vivo de la misión, y el cantautor Khalid interpretará un nuevo sencillo en ese escenario después del vuelo de Branson.

El turismo espacial listo para despegar

Virgin Galactic planeó previamente volar a Branson como pasajero en un vuelo de prueba posterior, pero a principios de este mes la compañía anunció que lo abordaron para volar en Unity 22 como miembro de la tripulación. Eso preparó a Branson para ir al espacio antes que su rival Jeff Bezos, otro multimillonario que planea volar el cohete New Shepard de su compañía espacial hasta el borde del espacio el 20 de julio. Es una demostración de competencia con muchas relaciones públicas, pero para Branson, quien cumple 71 años el 18 de julio, está cumpliendo un sueño de décadas de ir al espacio. Y para Virgin Galactic, volar a su fundador multimillonario se considera una señal de confianza en que SpaceShipTwo es seguro para que cualquiera pueda volar. En 2014, la compañía sufrió un desastre en pleno vuelo durante un vuelo de prueba que mató a un piloto e hirió gravemente a otro. Después de ese vuelo, Branson prometió volar en un vuelo futuro antes de que la compañía comenzara a transportar clientes.

La misión Unity 22 marca un paso clave en el desarrollo del SpaceShipTwo de la compañía, ya que busca liderar un floreciente mercado de turismo espacial dirigido a buscadores de aventuras adinerados. Virgin Galactic fue fundada en 2004 y ya ha vendido aproximadamente 600 boletos a un precio de alrededor de $ 250,000 cada uno, pero aún no ha transportado a ninguno de esos pasajeros. La compañía tiene dos misiones de prueba más planeadas este año antes de comenzar su negocio de turismo espacial comercial en 2022. Pero como cualquier lanzamiento, ese plan depende del resultado del vuelo de prueba del domingo. Las inspecciones de vehículos y las semanas de revisiones de datos posteriores a la misión informarán cómo planea avanzar, dijo la compañía.

También compitiendo por una porción del mercado del turismo espacial está Blue Origin de Bezos, que aún no ha anunciado los precios de sus boletos, y SpaceX de Musk. Al igual que el SpaceShipTwo de Virgin, el vehículo de la tripulación Blue Origin es suborbital, aunque es una cápsula en forma de goma que se lanza verticalmente en un cohete de 5 pisos de altura y asciende a una altitud de 62 millas. El vuelo de Blue Origin el 20 de julio con Bezos, el primero de la compañía en volar humanos, incluirá al hermano de Bezos, Mark, la leyenda de la aviación Wally Funk y el ganador no revelado de una subasta de $ 28 millones por un cuarto asiento. Los planes de turismo espacial de SpaceX están aún más involucrados; Su cápsula Crew Dragon entrará en órbita durante unos días a un precio de aproximadamente 55 millones de dólares por asiento.

Las vibraciones competitivas de la industria espacial estallaron en las semanas previas a Unity 22. Blue Origin arrojó una sombra sobre Virgin Galactic en un tweet sarcástico dos días antes del vuelo de Branson, afirmando que Branson no está llegando al espacio porque SpaceShipTwo vuela unas pocas millas. por debajo del límite de espacio reconocido por una organización deportiva internacional. Jeff Bezos tuvo vibraciones más positivas el sábado y le deseó buena suerte a Branson en una publicación de Instagram. Musk ha sido cordial en todo momento, manteniéndose alejado de la guerra de relaciones públicas y reuniéndose con Branson en Nuevo México. “Gracias por ser tan solidario y tan buen amigo, Elon”, tuiteó Branson a Musk la víspera de su vuelo.

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