El 13 de marzo de 2020, Glenn Kelman, CEO del corredor de bienes raíces en línea Redfin, iba en bicicleta al trabajo cuando recibió una llamada de Henry Ellenbogen, un inversionista de Redfin desde hace mucho tiempo que había comenzado su propio fondo.

En Harvard, el Sr. Ellenbogen se especializó en historia de la tecnología. Una gran cosa que aprendió, dijo, fue que la tecnología se desarrolla mucho antes que la capacidad y la voluntad de las personas para usarla.

“Dime algo”, le preguntó Ellenbogen a Kelman, según una cuenta que el director ejecutivo publicó en el sitio web de Redfin. “Cuando la gente comienza a recorrer las casas en un iPhone, ¿no decidirán muchos, incluso después de que toda la pandemia haya terminado, que esta es simplemente una mejor manera de ver las casas? Y si todo este proceso de compra y venta de una casa se vuelve virtual en su mayor parte, ¿cómo competirán otras corredoras con usted? “

Kelman, un poco preocupado por cómo las calles normalmente bulliciosas de Seattle estaban inquietantemente vacías, dijo que no lo sabía.

“Sí”, dijo Ellenbogen. “El mundo está cambiando a tu favor”.

Esta no era una descripción general entonces, y ciertamente no era lo que estaba experimentando el Sr. Kelman. La primera muerte confirmada por coronavirus en los Estados Unidos fue un residente de un hogar de ancianos en un suburbio de Seattle el 29 de febrero. En cuestión de horas, los vendedores de viviendas decidieron que tal vez no querían que extraños respiraran en su sala de estar y dormitorios. Los compradores también comenzaron a retirarse.

Para Redfin, ese fue el comienzo de una crisis. En cuestión de días, cerró sus 78 oficinas en todo el país. Sus acciones se desplomaron, perdiendo dos tercios de su valor.

“La magnitud de la disminución aumentaba todos los días”, dijo Kelman. Aceptó vender más acciones a Ellenbogen por $ 110 millones, pensando que Redfin podría necesitar efectivo para capear una larga sequía. A principios de abril, Kelman despidió al 41 por ciento de los agentes de la empresa, que eran empleados asalariados. Más de 1.000 personas se vieron afectadas.