El secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, dijo a los periodistas la semana pasada que, después de agosto, el foco de las fuerzas armadas estaría en los ataques antiterroristas contra los combatientes de al Qaeda y el Estado Islámico. “Ahí es donde estamos ahora”, dijo Austin. “No hemos cambiado eso”.

Los ataques aéreos estadounidenses pueden haber dado un impulso moral a las fuerzas afganas o logrado algunos avances tácticos, pero también han aumentado el riesgo de víctimas civiles, especialmente en áreas urbanas donde los talibanes se han atrincherado.

El general reconoció que, sin más aviones de combate con base en Afganistán, “será mucho más difícil de lo que fue” apoyar al país con ataques aéreos. Estados Unidos tiene importantes activos aéreos en el Golfo Pérsico y el Medio Oriente, desde donde parten las misiones actuales.

“Somos limitados”, dijo el general.

La Fuerza Aérea afgana ha tratado de compensar el alcance cada vez menor del poder aéreo estadounidense, llevando a cabo decenas de ataques al día. Pero la fuerza está plagada de crecientes problemas de mantenimiento, ya que los contratistas extranjeros responsables del mantenimiento de sus aviones de combate prácticamente han huido del país. Y sus pilotos están agotados por las interminables solicitudes de las fuerzas afganas sitiadas en tierra.

También ha habido informes de funcionarios locales de civiles muertos en ataques de la Fuerza Aérea afgana.

No importa cuán dominantes sean los talibanes en el campo de batalla, el general McKenzie rechazó las predicciones de que los militantes probablemente derrotarán a las fuerzas gubernamentales más temprano que tarde. De hecho, algunas estimaciones de la inteligencia estadounidense han dicho que Kabul, la capital, podría caer en tan solo seis meses.

“Los talibanes están tratando de crear una sensación de inevitabilidad”, dijo el general McKenzie. Pero, dijo: “No es una conclusión inevitable que estas áreas urbanas puedan llegar a tener. Es difícil saber exactamente cuál es el plan de los talibanes. “