KAWAGOE, Japón – Hubo pocas pistas de que el torneo olímpico de golf masculino tuviera algo en común con los otros 32 deportes en los Juegos de Verano de Tokio.

Entre ellos estaban los marcadores olímpicos de tee en forma de anillo, la peculiar necesidad de sostener un desempate por el tercer lugar (torpemente, entre siete golfistas) y la reluciente medalla de oro que cuelga del cuello del estadounidense Xander Schauffele.

Más allá de eso, pasear por los terrenos serenos y sofocantes de un club de campo japonés suburbano podría haberse confundido con una ronda de práctica entre semana en Nueva Jersey.

Los Juegos Olímpicos de Tokio ya se sienten como si se estuvieran llevando a cabo en una serie de escenarios de sonido de televisión, desprovistos de fanáticos y ambiente, por dentro y por fuera. Pero ningún lugar se ha sentido tan desconectado, física y espiritualmente, como el evento de golf masculino, celebrado en un exclusivo club privado a más de una hora en automóvil del centro de la ciudad y disputado principalmente por profesionales del turismo espectacularmente ricos y famosos.

De vuelta en Tokio el domingo, cerca del corazón de los Juegos Olímpicos silenciados por la pandemia, se entregaron medallas a atletas en su mayoría no reconocidos en deportes como esgrima, natación, levantamiento de pesas, gimnasia y BMX. En una disciplina de BMX el viernes, una medallista de oro de Gran Bretaña competía solo porque había financiado colectivamente su entrenamiento.

Mientras tanto, el grupo final que golpeó primero en el Kasumigaseki Country Club contó con Schauffele, Hideki Matsuyama y Paul Casey, quienes han combinado ganancias profesionales de $ 90,8 millones, según el PGA Tour. Detrás de ellos estaba Rory McIlroy, No. 6 en la lista de su carrera, con $ 56.9 millones en dinero para su carrera.

Pero solo Schauffele, quinto en la clasificación mundial de golf y después de haber estado cerca en varios torneos importantes, puede reclamar la medalla de oro olímpica como un punto culminante de su carrera.

“Tal vez me esforcé más por querer ganar esto más que cualquier otra cosa durante bastante tiempo”, dijo Schauffele.

Entre los que luchó contra él estaba Matsuyama, quien ganó el Masters en abril cuando Schauffele era su compañero de juegos en la ronda final. Los roles se cambiaron el domingo ya que Schauffele tenía una ventaja de un solo golpe hasta el primer tee y Matsuyama nunca lo alcanzó.

Schauffele necesitó un putt de 4 pies para par en el hoyo 18 para terminar a 18 bajo par, un tiro por delante de Rory Sabbatini, de 45 años, quien disparó 61 a 10 bajo par el domingo. Nacido en Sudáfrica y con sede en Florida, Sabbatini representó a Eslovaquia, el tipo de peculiaridad de intercambio de equipos que hacía que el golf se sintiera un poco más olímpico de lo habitual.

El torneo dio un giro loco al final, con una eliminación de siete hombres necesaria para determinar el único destinatario de la medalla de bronce. Finalmente, CT Pan de Taiwán lo reclamó en una batalla cara a cara con Collin Morikawa de los Estados Unidos.

El golf se reintrodujo para los Juegos de Río 2016 después de una ausencia de 112 años. Justin Rose ganó para los hombres, Inbee Park para las mujeres, pero fue apenas popular y no particularmente memorable.

Una Olimpiada tardía más tarde, todavía se siente como un ataque extraño.

En la mayoría de los deportes olímpicos, los atletas pasan años luchando por el derecho a competir. Pero en el golf, muchos de los mejores jugadores del mundo se negaron a venir. Los jugadores que vinieron pueden volver a casa como defensores. Justin Thomas de los Estados Unidos, decepcionado por terminar empatado en el puesto 22, dijo que visitó la Villa Olímpica un par de veces y se alegró de haber participado. Lo comparó favorablemente en su significado incluso con la Ryder Cup.

“Estoy más orgulloso de estar aquí de lo que pensaba”, dijo.

Pero la mayoría de los golfistas no participó en las habituales festividades olímpicas, como vivir en la villa de los atletas o caminar en la ceremonia de apertura. Permanecieron aislados cerca del campo, como lo harían con cualquier otro torneo. Cómo acoplarlos más estrechamente con el resto de los Juegos Olímpicos y el espíritu del movimiento olímpico sigue siendo un dilema.

Kasumigaseki es el campo más venerado de Japón. Construido en 1929, fue el sitio de un torneo internacional por equipos de 1957 ganado por Japón. Ese año, Torakichi Nakamura aplastó a un campo que incluía a Gary Player y Sam Snead. Su victoria ayudó a iniciar el boom del golf en Japón.

Las comparaciones con Augusta National, sede del Masters, son acertadas. Kasumigaseki no permitió miembros femeninos hasta 2017, cuatro años después de que fuera nombrada anfitriona del torneo olímpico de Tokio. El evento olímpico femenino se jugará allí, a partir del miércoles.

Las reglas del comité de etiqueta y compañerismo del club son serias y precisas. Se pueden usar pantalones cortos en la cancha, pero solo con calcetines hasta la rodilla y no a la llegada. (“No se permite nada demasiado largo o demasiado corto”). El cuello de la camisa se puede subir durante el juego, pero “el cuello debe estar hacia abajo en la casa club”.

La sudoración es una preocupación: “En el calor del verano, los jugadores deben tener la cortesía de cambiarse la camisa y los pantalones antes de entrar al comedor, para evitar dejar un asiento mojado para el próximo invitado”, según la guía de códigos de vestimenta del club. . .

Kasumigaseki es un lugar de dignidad y tradición itinerante. “Un caddie acompañará a cada grupo durante una ronda, que por regla general se debe jugar a pie”, dice el club. “Hay carritos de golf disponibles, por ejemplo, para jugadores mayores de 80 años”.

(El presidente Donald J. Trump usó un carro en 2017 cuando jugaba aquí, con Matsuyama y Shinzo Abe, que era el primer ministro de Japón. Trump tenía 71 años y, según informes de los medios, siguió su ronda “con un plato de hamburguesas ”).

Los jugadores del domingo tenían caddies, por supuesto, con logotipos olímpicos en sus números. Los jugadores vestían camisetas con los colores de su país, algunas más declarativas que otras. Los de Alemania, Bélgica e India, por ejemplo, tenían el nombre de su país en letras grandes al dorso.

Otras señales fueron sutiles, más allá de las gradas que el estado de emergencia de Japón dejó vacías. Los jugadores golpean las bolas en los greens, no rodeados de fanáticos, sino principalmente por más césped vacío.

Había un gran y colorido conjunto de anillos olímpicos plantados cerca del green fuera de la casa club. Otro juego de anillos se roció en blanco entre una camiseta y un obstáculo de agua. Podría haberse confundido con un área de caída confusa.

Fue un poco como redecorar una mansión palaciega con algunos cojines nuevos. Los voluntarios con camisas azules intentaron con valentía inyectar algo de espíritu olímpico. Cuando el japonés Rikuya Hoshino disparó el tiro de apertura del torneo el jueves, el tee de salida estaba rodeado de voluntarios, que luego se dispersaron por el campo hasta sus puestos.

El domingo, Matsuyama, el último héroe del golf de Japón, recibió una despedida igualmente contundente desde el primer tee, en un campo donde jugó y ganó importantes eventos como junior.

Su grupo fue seguido a través del calor y la humedad por unas 100 personas, la mayoría de ellos fotógrafos y reporteros, otros parte de la brigada de voluntarios. En el cuarto tee, un par de docenas de personas se pararon frente a una cerca de tela metálica, tratando de echar un vistazo.

Matsuyama necesitaba aliento. Los birdies se intercalaron con los bogeys, y falló varios putts cortos en los hoyos finales que podrían haberle valido el bronce, si no mejor.

Cientos de voluntarios se congregaron en el green 18, donde otros voluntarios sostuvieron carteles laminados solicitando el uso de máscaras (no hay problema) y el distanciamiento social (un pequeño problema) con la esperanza de ver a Matsuyama ganar una medalla.

En cambio, se unió a la postemporada, que incluía a McIlroy, Casey y Morikawa, y salió rápidamente, sin una medalla.

Pan finalmente ganó el bronce en el green 18, el cuarto hoyo de desempate, en las largas sombras de la tarde.

Schauffele y Sabbatini ya conocían el color de sus premios. Schauffele había roto un empate con un birdie a los 17 y se había asegurado el título con un par putt a los 18, frente a cientos de voluntarios que esperaban ver a Matsuyama ganar algo más que un “T3” en la clasificación.

Más que la mayoría, Schauffele estaba entusiasmado con la perspectiva de un título olímpico. Se le había ocurrido una historia de fondo olímpica.

Su padre, Stefan, había esperado competir en los Juegos Olímpicos en pista y campo hace décadas cuando su automóvil fue atropellado por un conductor ebrio en Stuttgart, Alemania. Sobrevivió, pero quedó cegado de un ojo por un trozo de parabrisas roto, poniendo fin a sus esperanzas atléticas. Stefan Schauffele, a quien se le permitió ayudar como entrenador, siguió a su hijo por el campo el domingo. Abrazó a su hijo poco después de la victoria y se sentó cerca del frente de la sala durante la conferencia de prensa posterior al juego.

La madre de Schauffele, Ping-Yi Chen, nació en Taiwán y se crió en Japón. Si no fuera por la pandemia, Schauffele podría haber tenido otros cien parientes en la galería.

En cambio, se movió principalmente en calidez y silencio. Se han ganado títulos importantes en la era de la pandemia en una variedad de entornos.

Pero se trataba de los Juegos Olímpicos, al menos de nombre. Lo dice, justo en la medalla de oro.