Probó el Oculus por primera vez en una fiesta en la oficina cuando era solo un kit de prueba de desarrollador de software e inmediatamente pidió el suyo. Las experiencias fueron breves, sencillas y parecidas a dibujos animados: un viaje a la cima de un rascacielos o un vuelo en una cápsula espacial. Pero después de que Facebook adquirió la startup que fue pionera en audífonos e invirtió millones de dólares en la tecnología, otras compañías siguieron su ejemplo y las posibilidades se expandieron.

El Sr. Heffelfinger visitó las pirámides de Egipto. Vio “2001: A Space Odyssey” de Stanley Kubrick en realidad virtual mientras estaba suspendido en un tanque flotante. Llevó a un detective de la policía local a través de una recreación virtual de Missoula, unida a partir de fotos de alta definición, y llegaron a ver la tecnología como una forma de investigar la escena de un crimen sin estar allí. A veces, en los días nublados de Montana, desaparecía en la realidad virtual solo para ver el sol.

“La naturaleza de estos mundos de fantasía es que alimentan con dopamina las vías de recompensa de nuestro cerebro”, dijo Anna Lembke, psiquiatra de la Universidad de Stanford y autora de “Dopamine Nation”, una exploración de la adicción en el mundo moderno. “Llevan el potencial de la adicción”.

Pero al igual que con otras adicciones, se desarrollan tolerancias. Alcanzar niveles altos de dopamina se vuelve más difícil.

El Sr. Heffelfinger se cansó de cada nuevo auricular. Las experiencias fueron repetitivas. No podía moverse tan libremente como le gustaría. Realmente no podía conectarse con otras personas. La realidad virtual no podía igualar la vitalidad del mundo real y, a veces, lo enfermaba.

Convirtió un auricular en una maceta y otro en una prenda para el cuello que usaba cuando caminaba por las montañas de Montana. “Resulta que caminar al aire libre es mucho más divertido”, dijo.

Pero siempre compraba otro par de anteojos. A veces gastaba cientos de dólares en auriculares para amigos, con la esperanza de que se unieran a él en la realidad virtual. Cuando golpeó la pandemia de coronavirus, vio la tecnología como un antídoto ideal para la cuarentena, y durante un tiempo lo fue. Podrías mezclarte con amigos y extraños en un lugar de reunión etéreo llamado AltspaceVR.