Para cualquiera que busque más evidencia de que algunas de las empresas más exitosas de la industria tecnológica están entrando en una nueva fase de bajo crecimiento, la llegada de pérdidas masivas de empleo parecerá un momento importante. Las altas tasas de crecimiento de las empresas, incluso cuando alcanzaron un tamaño masivo, parecían desafiar la gravedad económica. Ya no.

La precipitada decisión de Elon Musk de despedir a la mitad de la fuerza laboral de Twitter, con la pérdida de 3.700 empleos, se produjo días antes de que la empresa matriz de Facebook, Meta, dijera que despediría a 11.000 trabajadores o más. uno de cada ocho.

Mientras tanto, Stripe, una de las empresas privadas de pago más exitosas, despidió a unas 1100 personas, o el 14 por ciento de su fuerza laboral, uno de los signos más visibles de la ola de recortes de empleos que ha estado arrasando el país. mundo de las nuevas empresas tecnológicas privadas.

Este tipo de “reducción” en toda la empresa, el eufemismo que alguna vez usaron las empresas de otras industrias para justificar los recortes masivos de empleos, es solo el signo más visible de la reversión en el auge de contratación de la industria tecnológica. En toda la industria, los proyectos marginales se están cerrando y las contrataciones se están congelando.

Lo que hace que esto sea aún más sorprendente es que ha afectado a un grupo de empresas que siguen siendo algunas de las más ricas del planeta, al tiempo que revierte un período de rápida expansión. El número de empleados de Twitter se había duplicado en el espacio de cinco años. Los del Meta se habían multiplicado por más de tres.

Una explicación simplista es que los buenos tiempos simplemente condujeron a una gestión débil que ahora ha quedado expuesta por una recesión en la economía. Cegadas por el rápido crecimiento, las empresas de tecnología simplemente no se prepararon para el inevitable revés.

Los ingresos combinados de las cinco empresas tecnológicas más grandes (Alphabet, Amazon, Apple, Meta y Microsoft) se dispararon durante la pandemia, aumentando un 19 % en 2020 y un 28 % en 2021. Este año, por el contrario, los analistas esperan un crecimiento. al 9 por ciento, lo mismo que en 2019.

La empresa matriz de Facebook, Meta, dijo que estaba despidiendo a 11.000 trabajadores © Brian Lawless/PA

Sin embargo, el exceso de contratación de Big Tech en realidad se ha acelerado hacia la recesión. Dejando a un lado a Amazon, que tenía una fuerza laboral de 1,6 millones a fines de 2021, los otros cuatro agregaron casi 100,000 trabajadores entre ellos durante los últimos 12 meses, para una tasa de crecimiento del 18 por ciento. Eso está muy por encima del 10-13 por ciento de crecimiento anual observado durante la última media década.

Los mea culpas se han estado acumulando por parte de los ejecutivos de tecnología. Una explicación es simplemente que malinterpretaron la economía. El CEO de Stripe, Patrick Collison, dijo que confiaba demasiado en que el crecimiento acelerado que comenzó en 2020 continuaría hasta 2023.

Otro fue la creencia errónea de que el salto pandémico en la actividad en línea conduciría a un cambio radical en los negocios. En cambio, muchas personas han vuelto rápidamente a sus viejos hábitos y el comercio electrónico ha vuelto a los niveles previos a la pandemia. El cofundador de Meta, Mark Zuckerberg, dijo que él estaba entre las personas que cometieron este error.

Sin embargo, además de los errores de juicio y la gestión débil, también hubo algunos incentivos fuertes detrás de la racha de contratación de tecnología. Una era la carrera para atraer el escaso talento en ingeniería. Según algunos, eso dejó a los líderes tecnológicos como Zuckerberg sin otra opción que aumentar la contratación, incluso si sabían que probablemente tendrían que tomar medidas correctivas severas más adelante.

Un largo período de tasas de interés bajísimas también hizo que fuera económicamente racional para las empresas de tecnología invertir en nuevos proyectos que no verían resultados durante muchos años. Un capitalista de riesgo que forma parte de los directorios de varias empresas privadas de tecnología dijo que este tipo de pensamiento estaba muy extendido.

Las preocupaciones competitivas también jugaron un papel, dice este inversionista: las empresas estaban preocupadas de que si no ponían dinero en apuestas a largo plazo que pudieran determinar el futuro de la industria tecnológica, sus rivales lo harían. Otro fuerte incentivo para contratar fue el clamor entre los inversionistas del mercado de valores por el crecimiento a casi cualquier precio.

Con el giro del ciclo de tipos de interés, todos estos incentivos se han evaporado. La única pregunta ahora es cuán ampliamente se ha asimilado esto. Todavía llenas de efectivo y acosadas por el optimismo habitual que impregna la industria, muchas empresas de tecnología todavía buscan un regreso a lo que, en los últimos años, ha pasado como normal.

Collison hizo una nota ominosa en su mensaje a los trabajadores de Stripe: “Creemos que 2022 representa el comienzo de un clima económico diferente”. A medida que ese mensaje se asiente más ampliamente, es probable que se produzcan muchas más pérdidas de empleos.

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