ACCRA, GHANA — Hasta febrero, Janet Maingi no pensó mucho en bitcoins. Nacido y criado en Nairobi, la capital de Kenia, Maingi pasó más de veinte años enfocado en tratar de resolver uno de los mayores problemas de África: la conectividad. Para ello, pasó más de 20 años trabajando en operaciones en la industria de las telecomunicaciones, en empresas especializadas en internet y redes inalámbricas para televisión por cable y satélite. Pero a principios de este año, la madre de 45 años decidió abordar el segundo mayor problema del continente: su problema energético.

África es la meca de las energías renovables. Hay un estimado de 10 teravatios de capacidad solar, 350 gigavatios de energía hidroeléctrica y otros 110 gigavatios de energía eólica, según datos de Energy, Capital & Power, una plataforma de inversión enfocada en el sector energético de África.

Parte de esta energía renovable ya se está aprovechando, pero gran parte no, porque es costoso construir el tipo de infraestructura especializada necesaria para capturarla. Aunque África cuenta con el 60 % de los mejores recursos solares del mundo, el continente solo tiene el 1 % de la capacidad instalada de energía solar fotovoltaica, según la Agencia Internacional de Energía.

“Cuando te sientas y miras el África rural y la Kenia rural, una de las cosas que prevalece en los hogares (me refiero al 50% sin electricidad) es que los niños tienen que hacer su tarea usando lámparas de parafina o velas”, dijo Maingi. CNBC al margen de la Africa Bitcoin Conference en Accra.

“Piense en su vista, piense en su salud”, dijo.

Maingi se sintió frustrado por la división entre generación y capacidad, dado que el 43% de la población de África, o 600 millones de personas, carecen de acceso a la electricidad. Entonces, en febrero, comenzó a buscar soluciones creativas con dos amigos, y a los tres se les ocurrió una especie de idea contraria a la intuición: la minería de bitcoin.

La minería de la criptomoneda más grande del mundo es un proceso conocido como prueba de trabajo. Los mineros de todo el mundo ejecutan computadoras de alta potencia que validan colectivamente las transacciones y crean simultáneamente nuevos tokens. El proceso requiere mucha electricidad, y debido a que este es el único costo variable en una industria de bajo margen, los mineros tienden a buscar las fuentes de energía de menor costo en el mundo.

Bitcoin tiene mala reputación por la cantidad de energía que consume, pero también puede ayudar a desbloquear estas fuentes de energía renovable atrapadas. Los mineros de Bitcoin son esencialmente compradores de energía y, cuando se ubican junto con las energías renovables, crean un incentivo financiero para la construcción y mejoran la economía central de la producción de energía renovable. La AIE dice que en las zonas rurales “donde vive más del 80% de los privados de electricidad, las minirredes y los sistemas autónomos, en su mayoría basados ​​en energía solar, son las soluciones más viables”.

En mayo, Maingi y sus dos colegas decidieron intentarlo. Fundaron una empresa llamada Gridless para ver si la demanda adicional de los mineros de bitcoin en estos activos semi-varados podría hacer que la energía renovable en África sea económicamente viable y, lo que es más importante, si la fuente adicional de energía podría alimentar a las comunidades que antes estaban fuera del alcance de las microrredes que electrifican partes. de África

Gridless también tiene planes de expandirse a otras partes de África con la ayuda de una nueva inyección de efectivo.

Jack Dorsey’s Bloque de firma de pago digital y Stillmark, la firma de riesgo centrada en bitcoin de Alyse Killeen, han liderado una inversión inicial de $ 2 millones en la compañía, que Gridless dice que planea usar para abrir nuevas minas.

Maingi es la COO, y sus dos amigos convertidos en cofundadores, el CEO Erik Hersman y el CFO Philip Walton, han pasado los últimos meses lanzando proyectos piloto en Kenia trabajando con generadores solares e hidroeléctricos de mini-red. usar su exceso de capacidad para minar.

“Pasamos años construyendo infraestructura de conectividad a Internet en África rural y urbana, y nos dimos cuenta de que no se puede tener una economía del siglo XXI sin energía y conectividad juntas”, dijo Hersman a CNBC.

“Mientras analizábamos el siguiente problema a resolver, nos dimos cuenta de que la minería de bitcoin resolvía un problema importante para los desarrolladores de energía de mini redes renovables, ya que podíamos ser su comprador industrial de energía bloqueada, sin importar dónde estuvieran ubicados, haciéndolos más electrificación sostenible y creciente en África”, continuó Hersman.

Gridless tiene actualmente tres sitios piloto operativos en Murang’a, un pueblo rural a 90 minutos en automóvil al noreste de Nairobi. Cada mina funciona con energía hidroeléctrica de HydroBox, una compañía de energía con sede en el continente. Dos de las minas tienen alrededor de 50 kilovatios de capacidad y para el jueves la tercera mina se expandirá a 300 kilovatios.

Para poner esos números en perspectiva, 30 kilovatios alimentarían alrededor de 500 hogares. 50 kilovatios está más cerca de 800 hogares.

En enero, Gridless planea lanzar otra hidromina de 50 kilovatios en Malawi y su primer sitio con energía solar en África occidental que tendrá una capacidad de 30 kilovatios.

Hasta ahora, la economía tiene mucho sentido para todos los involucrados. Gridless sirve como una especie de inquilino ancla. La empresa financia la construcción y gestiona la operación de centros de datos en comunidades rurales donde los clientes industriales o comerciales tradicionales no están disponibles, según un comunicado de la empresa publicado el martes.

Debido a que el proveedor de energía se beneficia de la venta de energía que previamente se había descartado, las centrales eléctricas a veces reducen los costos para el usuario final. En uno de sus sitios piloto en Kenia, por ejemplo, la planta hidroeléctrica redujo el precio de la energía de 35 centavos por kilovatio hora a 25 centavos.

El desarrollo de capacidades también está electrificando a los hogares. Gridless dice que ya han visto que esto se traduce en almacenamiento en frío en contenedores para agricultores locales, estaciones de carga de baterías para motocicletas eléctricas y puntos de acceso WiFi públicos.

Una vez que se satisfacen esos tipos de necesidades, Gridless dijo en un comunicado que la capacidad de electricidad restante se utiliza para alimentar la mina de bitcoin.

“Bitcoin y la minería son realmente la herramienta. No estamos haciendo bitcoin por el bien de bitcoin”, dijo el líder de billetera y minería de bitcoin de Block, Thomas Templeton. “Todo el objetivo es realmente empoderar a estos pueblos. Bitcoin es un medio para ese fin”.

Block anunció previamente en abril que se asociaría con Blockstream para iniciar una mina de bitcoin solar y alimentada por baterías en Texas que utiliza tecnología solar y de almacenamiento de energía. tesla.

Block también está trabajando en un proyecto para hacer que la minería de bitcoin sea más distribuida y eficiente.

Según Templeton, hacer que el proceso de minería sea más accesible tiene que ver con algo más que crear nuevos bitcoins. En cambio, dice que la empresa lo ve como una necesidad a largo plazo para un futuro totalmente descentralizado y sin permisos.

La empresa está resolviendo una de las principales barreras de entrada: las plataformas mineras son difíciles de encontrar, costosas y la entrega puede ser impredecible. Block dice que está buscando hacer un nuevo ASIC, que es el equipo especializado que se usa para extraer bitcoin.

Democratizar el acceso al proceso minero es importante para Block. En este momento, África representa aproximadamente el 0,2 % del hashrate global de bitcoin (un término de la industria que se usa para describir el poder de cómputo colectivo de toda la red), según el Centro de Cambridge para las Finanzas Alternativas. La mayor parte del poder de hash se trasladó de China a los EE. UU. en los últimos 18 meses después de que Beijing prohibiera la criptominería. Muchos en la industria le dicen a CNBC que este tipo de centralización es un problema.

“La minería descentralizada es esencial para la resiliencia de bitcoin”, dijo Templeton, y agregó que Block comenzó su iniciativa de minería para hacer que la minería sea más accesible, fácil de usar y confiable, para que más personas puedan minar.

Dorsey se hizo eco de ese sentimiento en Accra el martes por la mañana. El CEO de Block, quien dijo que todavía planea mudarse a África durante seis meses, agregó que Block quiere asociarse con otras compañías en el continente para facilitar que las personas ingresen a bitcoin.

“Estamos trabajando en un minero de hardware para que sea más accesible y eficiente para que las personas de todo el mundo y especialmente en el continente participen en la protección de la red y la hagan aún más resistente en la forma de algo que también es útil. para otras cosas, no solo para la minería”.

Apoyar el auge de la minería de bitcoin en África también se traduce en otro gran objetivo para Block: ayudar a acelerar el hashrate renovable global.

“Gridless representa una estrecha alineación estratégica con nuestra visión para garantizar que la red de bitcoin aproveche cada vez más la energía limpia, en combinación con los centros de computación de bitcoin en todo el mundo”, dijo Templeton.