La demostración del reactor avanzado de TerraPower enfrentará retrasos de al menos dos años porque su única fuente de combustible era Rusia, y la guerra de Ucrania cerró la puerta a esa relación comercial. La compañía respaldada por Bill Gates planea construir su primer reactor en la ciudad carbonífera de la era fronteriza de Kemmerer, Wyoming, y esperaba terminarlo para 2028.

“En febrero de 2022, la invasión rusa de Ucrania hizo que la única fuente comercial de combustible HALEU dejara de ser una parte viable de la cadena de suministro de TerraPower, así como de otros en nuestra industria”, dijo Chris Levesque, director ejecutivo de TerraPower. TerraPower. en una declaración escrita enviada a los destinatarios del boletín informativo de la compañía el miércoles.

“Dada la falta de disponibilidad de combustible ahora, y sin comenzar la construcción de nuevas instalaciones de enriquecimiento de combustible, TerraPower anticipa un retraso mínimo de dos años para poder poner en línea el reactor Natrium”, dijo Levesque.

El diseño avanzado de la planta nuclear de Terrapower, conocido como Natrium, será más pequeño que los reactores nucleares convencionales y está programado para costar $4 mil millones, con la mitad de ese dinero proveniente del Departamento de Energía de EE.UU. de carga base de 345 megavatios, con el potencial de expandir su capacidad a 500 megavatios, aproximadamente la mitad de lo que se necesita para alimentar una ciudad de tamaño mediano, según una regla general que Gates proporcionó en su libro, “Cómo evitar un desastre climático .”

Pero la planta se basa en uranio poco enriquecido de alto ensayo, o HALEU. La flota existente de reactores nucleares en los Estados Unidos funciona con combustible de uranio-235 enriquecido hasta un 5%, dice el Departamento de Energía, mientras que HALEU está enriquecido entre un 5% y un 20%.

Estados Unidos no tiene la capacidad de enriquecimiento para suministrar cantidades comerciales de combustible HALEU, por lo que TerraPower “asumió el uso de HALEU de Rusia para nuestra primera carga central”, escribió Levesque.

Desde que estalló la guerra en febrero y quedó claro que Rusia ya no podía ser un socio comercial confiable, TerraPower, el Departamento de Energía y otras partes interesadas han estado buscando fuentes alternativas de combustible HALEU. También están presionando a los legisladores para que aprueben 2100 millones de dólares para apoyar la producción de HALEU, según Levesque.

El senador de Wyoming, John Barrasso, republicano, cree que es una llamada de atención para Estados Unidos.

“Estados Unidos debe restablecerse como el líder mundial en energía nuclear”, dijo Barrasso en una declaración escrita. “En lugar de depender de nuestros adversarios como Rusia para el uranio, Estados Unidos debería producir su propio suministro de combustible nuclear avanzado”.

Barrasso envió una carta al presidente del Comité de Energía del Senado, Joe Manchin, DW.Va., solicitando una audiencia sobre la disponibilidad de HALEU. Barrasso también envió una carta a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, para instar a Estados Unidos a actuar más rápido para asegurar una fuente HALEU.

El Departamento de Energía tiene “suficientes reservas de uranio excedente y previamente usado para satisfacer las necesidades de TerraPower”, pero “todavía tiene que procesar cantidades suficientes de este exceso de uranio en HALEU”, dijo Barrasso en la carta a Granholm. “En este punto, es probable que ningún camino por sí solo sea suficiente para cumplir con el cronograma de TerraPower”.

Actualmente, 800 ingenieros están trabajando para completar el diseño de la planta y TerraPower espera que el proyecto emplee hasta 2000 trabajadores para construir la planta a mediados de la década de 2020.

TerraPower ha recaudado más de $830 millones en fondos privados para 2022 y el Congreso ha asignado $1,600 millones para la construcción de la planta, dijo Levesque.