El fabricante de chips por contrato Hua Hong Semiconductor ha jugado durante mucho tiempo un papel secundario frente al campeón nacional de China Semiconductor Manufacturing International Corporation en su sede de Shanghái, pero las restricciones estadounidenses sobre tecnología avanzada y el anhelo de Beijing por la autosuficiencia de chips lo han puesto en el centro de atención.

Ya listada en Hong Kong, la segunda fundición de chips más grande de China recibió la aprobación regulatoria el mes pasado para una cotización secundaria de 2.500 millones de dólares en Shanghái en el Star Market centrado en la tecnología. La mayor parte de los fondos a recaudar están destinados a mejoras y ampliación de sus instalaciones productivas.

Últimamente, la falta de tecnología de punta de Hua Hong ha demostrado ser una ventaja en lugar de una desventaja. Durante su llamada de ganancias del tercer trimestre en noviembre, la compañía dijo que apenas se había visto afectada por las acciones estadounidenses, ya que los chips que produce son varias generaciones más antiguos que los microprocesadores más recientes.

Los expertos de la industria dicen que China tiene que reevaluar su cadena de suministro nacional de semiconductores después de las restricciones de Washington sobre el desarrollo de chips de alto rendimiento. El enfoque de Hua Hong en los chips más antiguos podría convertirlo en un nuevo favorito para Beijing, con apoyo de políticas y financiamiento a continuación.

“Nuestros años de presionar para localizar la producción de chips avanzados casi han llegado a un callejón sin salida”, dijo un funcionario del gobierno con sede en Shanghái que no quiso ser identificado. “La vulnerabilidad de la cadena de suministro de semiconductores localizada ha sido expuesta por las últimas restricciones para que accedamos a equipos cruciales de EE. UU.”

Washington introdujo una serie de amplias restricciones en octubre que han impedido que las empresas estadounidenses exporten tecnología para producir chips con características inferiores a 14 nanómetros, o 16 nm en algunos casos. Esto hizo que fuera mucho más difícil para el productor líder SMIC ponerse al día con las fábricas avanzadas, o “fabs”, de competidores como Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.

Hua Hong le dijo al Financial Times que “siempre ha cumplido por completo con las reglas y regulaciones relacionadas con el control de exportaciones” y que continuaría tratando de atraer inversores a nivel nacional y mundial debido al gran gasto de capital requerido para la expansión de la capacidad. .

En comparación con SMIC, Hua Hong ha adoptado una estrategia diferente de optimizar sus técnicas de fabricación para los “nodos” o generaciones maduros de sus chips menos miniaturizados, con el fin de maximizar el rendimiento y la confiabilidad de sus productos. Han encontrado un amplio uso en el Internet de las cosas, los equipos de telecomunicaciones 5G y los mercados de vehículos eléctricos.

“Simplemente trate de exprimir al máximo los nodos maduros”, dijo Douglas Fuller, experto en la industria de semiconductores de China en la Escuela de Negocios de Copenhague. “Ese es un camino sostenible ahora cuando se cuentan todos los subsidios y la tasa de retorno para la sociedad”.

Los procesos más antiguos de Hua Hong también brindan una oportunidad para que los fabricantes de equipos de chips chinos menos avanzados prueben y mejoren sus productos suministrando sus líneas de producción y reemplazando las herramientas extranjeras que pueden estar restringidas.

“Para los fabricantes de equipos chinos, reemplazar los equipos importados en las líneas de proceso maduras de Hua Hong es más fácil de lograr”, dijo William Li, analista con sede en Taiwán de la firma de investigación Counterpoint.

Hua Hong también se ha movido para rastrear a sus proveedores en áreas como equipos y materiales, según tres personas familiarizadas con el asunto. Además, está dando mayor prioridad a los clientes domésticos.

A principios de este año, el fabricante de chips cortó varias veces los pedidos de clientes extranjeros para dar prioridad a las empresas nacionales, ya que su capacidad de producción estaba sobrecargada, según cuatro empleados de Hua Hong que no quisieron ser identificados.

Los productos OEM de Hua Hong compiten cada vez más con la alemana Infineon y la estadounidense Texas Instruments.

“Muchos clientes chinos han reemplazado los módulos importados con los de cosecha propia desde que aumentaron las tensiones geopolíticas”, dijo un ejecutivo de una empresa de módulos de energía en el centro-sur de Shenzhen. “Así que nos estamos asociando con Hua Hong para recolectar tantos pedidos como sea posible”.

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El ejecutivo, que prefirió permanecer en el anonimato, dijo que los fabricantes chinos como Hua Hong y SMIC eran más cooperativos y estaban “más dispuestos a bajar el precio” para el mercado de chips en apuros.

Según el funcionario del gobierno de Shanghái, una forma de alentar a los principales actores de la industria a centrarse en los chips básicos era acelerar el proceso para la cotización secundaria de Hua Hong. Casi el 70 por ciento de los fondos recaudados se invertirán en su única fábrica de obleas de 300 mm (12 pulgadas), en la ciudad oriental de Wuxi, según su prospecto.

Un asesor del gobierno, que no quiso ser identificado, que trabaja con fábricas en toda China, dijo que los políticos industriales habían subestimado a Hua Hong en el pasado. Se consideraba que asumía un papel menos proactivo en la investigación y el desarrollo.

Cuando el Fondo de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China, respaldado por el estado, reestructuró su cartera de inversiones el año pasado, decidió vender las acciones de Hua Hong. Sin embargo, volvió en junio con una inversión de $232mn.

La fuerte demanda en su mercado local significó que los resultados del tercer trimestre de Hua Hong se destacaron entre sus pares de fundición. Los ingresos trimestrales crecieron un 40 % año tras año a $ 630 millones, mientras que la ganancia neta se duplicó a $ 104 millones en comparación con el mismo período del año anterior.

Los analistas del banco de inversión Jefferies creen que el crecimiento de la capacidad en la fábrica de Wuxi se sumará al impulso de Hua Hong, obteniendo más pedidos de las casas locales de diseño de chips.

“Hua Hong será una fuerza poderosa que impulsará el crecimiento de la cadena de suministro de chips nacionales”, dijo el asesor del gobierno.

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