Construido hace casi un siglo para albergar eventos de gimnasia masivos, el enorme Estadio Strahov con vista al casco antiguo de Praga se derrumbó y se convirtió en una mancha en el paisaje de la capital checa.

Pero, en septiembre, las autoridades de la ciudad aprobaron un plan de 400 millones de euros para convertir parte del extenso estadio en un centro tecnológico, donde los estudiantes y empresarios puedan probar robots o drones, trabajar en inteligencia artificial o ingeniería médica y desarrollar nuevas ideas de negocios.

“Para la escena de las empresas emergentes, significará que, en el centro de Europa, habrá instalaciones de calidad con una superposición con la academia”, dice Veronika Kramaříková, vicerrectora de desarrollo y estrategia de la Universidad Técnica Checa en Praga. uno de los principales socios del proyecto.

La construcción de la reurbanización debería comenzar antes de fin de año y durar “hasta 2030, tal vez más”, agrega Kramaříková.

Sin embargo, con las principales preguntas sin resolver, particularmente sobre si el desarrollo recibirá más subsidios nacionales y de la UE, algunos empresarios locales se muestran escépticos de completar el proyecto.

Aún así, la iniciativa de Strahov demuestra las ambiciones más amplias de Praga como centro para empresas de rápido crecimiento.

La estructura en ruinas de Strahov se ha convertido en una mancha en el paisaje de la capital checa © Petr Šelomovský/FT

Este mes, el gobierno nacional asignó 1300 millones de coronas (57,5 millones de dólares) para financiar nuevas empresas y empresas derivadas para impulsar la competitividad checa en tecnología digital. “El objetivo es apoyar áreas seleccionadas con gran potencial donde el mercado necesita ayuda por varias razones, por ejemplo, en la transferencia de tecnología de la investigación de vanguardia a la práctica”, dice Jozef Síkela, Ministro de Comercio e Industria.

Misha Votruba, directora de Gradus/RSJ, un fondo de biotecnología checo, ya está viendo el progreso realizado. “Lo que realmente está creciendo rápidamente en esta ciudad y país, y donde vemos que estamos a la vanguardia, son las matemáticas y la inteligencia artificial”, dice. “Si observa, por ejemplo, la inteligencia artificial, muchos dispositivos habilitadores ahora provienen de esta parte del mundo”.

El crecimiento ha sido impulsado por un aumento en la inversión. Muchas nuevas empresas checas obtienen capital inicial de patrocinadores locales y luego atraen inversores extranjeros en rondas de financiación posteriores.

“Cada vez más inversores extranjeros miran a la República Checa y Praga para financiar posibles acuerdos, pero la mayoría busca etapas posteriores. [of funding]”, dice Jaroslav Trojan, socio gerente de la firma de capital de riesgo Nation 1 VC. Cita un roadshow reciente en Berlín para algunas de las nuevas empresas del grupo: “Estoy seguro de que algunas de estas empresas ahora podrán obtener capital de los alemanes”.

Más inversores extranjeros están mirando a la República Checa para financiar acuerdos

Es posible que Praga aún no desafíe a Berlín, pero tiene una vibrante escena de capital de riesgo que simplemente no existía cuando el asesor de capital de riesgo estadounidense Alan Chelko llegó en 2005, poco después de que la República Checa se uniera a la UE. En ese momento, “no había historias de éxito aquí y el capital era realmente muy limitado”, recuerda Chelko. “Cuando miro el sector de capital de riesgo checo ahora, es el día y la noche”.

La escena de las empresas emergentes también está creciendo porque “ahora hay mucho más dinero que ingresa más allá de los VC tradicionales”, dice Michal Zálešák, socio gerente y cofundador de la firma de capital de riesgo Lighthouse Ventures. Las oficinas familiares están invirtiendo dinero en tecnología, mientras que los empresarios exitosos están utilizando parte de sus ganancias para lanzar sus propios vehículos de inversión.

Señala una “actividad transfronteriza significativa” y agrega: “También estamos recibiendo muchas inversiones de Polonia en nuestras nuevas empresas, así como de Eslovaquia”.

Inversionistas de lugares aún más lejanos están aprovechando los avances tecnológicos checos y ayudando a algunas de sus nuevas empresas a alcanzar, o acercarse, al estatus de unicornio, una valoración de al menos mil millones de dólares.

© Aliaksandr Mazurkevich/Alamy

La empresa checa de software Productboard se convirtió en un unicornio el año pasado después de recaudar 125 millones de dólares de inversores encabezados por Dragoneer, con sede en San Francisco. Productboard dijo que el acuerdo valoraba su negocio en 1.700 millones de dólares.

Las historias de éxito más antiguas se están beneficiando de las circunstancias positivas, especialmente en ciberseguridad, donde algunas nuevas empresas están siguiendo el ejemplo de Avast, fundada en Praga en la década de 1980 y una de las primeras en desarrollar software antivirus. Avast cotizó en Londres en 2018 y fue adquirida en 2021 por NortonLifeLock en un acuerdo de $ 8 mil millones.

Ondrej Bartos, quien en 2009 cofundó Credo Ventures, una de las primeras firmas de capital de riesgo de Praga, cita un informe que muestra que más del 10 por ciento de las nuevas empresas checas recaudaron fondos el año pasado, una proporción que sugiere que tal vez “incluso hay demasiado dinero en este momento”, dice.

Sin embargo, añade: “Hay muchas más start-ups, pero siento que aún nos queda mucho camino por recorrer”.

Una barrera de entrada para las nuevas empresas es el entorno regulatorio checo, que “deja mucho que desear”, dice el inversionista Philip Staehelin. En un lugar como el Reino Unido, “es mucho más fácil iniciar un negocio”.

Al mismo tiempo, sin embargo, Staehelin reconoce el atractivo de los bajos costes de funcionamiento en la República Checa, que pueden dar a las empresas emergentes una mejor oportunidad: “La tasa de consumo aquí es minúscula. . . un poco de dinero rinde mucho”.

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