SAVANNAH, Georgia — Los soldados del 9º Regimiento de Infantería hicieron una retirada desesperada cuando las tropas norcoreanas los rodearon. Un soldado del Ejército de 18 años herido. Luther Herschel Story temía que sus lesiones ralentizaran su empresa, por lo que se quedó para cubrir su jubilación.

Las acciones de Story en la Guerra de Corea el 1 de septiembre de 1950 garantizarían que fuera recordado. Recibió la Medalla de Honor, el honor militar más alto de la nación, que ahora cuelga junto a su retrato en el Museo Nacional de Infantería, a una hora en automóvil de su ciudad natal de Americus, Georgia.

Pero nunca más se volvió a ver a Story con vida, y su lugar de descanso siguió siendo un misterio durante mucho tiempo.

“En mi familia, siempre pensamos que nunca lo encontrarían”, dijo Judy Wade, sobrina de Story y pariente sobreviviente más cercana.

Eso cambió en abril cuando el ejército de EE. UU. reveló que las pruebas de laboratorio habían hecho coincidir el ADN de Wade y su difunta madre con los huesos de un soldado estadounidense no identificado recuperado de Corea en octubre de 1950. Los restos pertenecían a Story, dijo un oficial del caso a Wade por teléfono. . Después de casi 73 años, regresaba a casa.

Un entierro del Día de los Caídos con honores militares está programado para el lunes en el Cementerio Nacional de Andersonville. Una escolta policial con luces intermitentes escoltó el ataúd de Story por las calles de la cercana Americus el miércoles después de su llegada a Georgia.

“Ya no tengo que preocuparme por él”, dijo Wade, quien nació cuatro años después de que su tío desapareciera en el extranjero. “Me alegro de que esté en casa”.

Entre los que celebraban el regreso de Story estaba el expresidente Jimmy Carter. Cuando Story era un niño, según Wade, su familia vivía y trabajaba en las llanuras en un terreno propiedad del padre de Carter, James Earl Carter Sr.

Jimmy Carter, de 98 años, ha estado en cuidados paliativos en su casa de Plains desde febrero. Jill Stuckey, superintendente del Parque Histórico Nacional Jimmy Carter, dijo que compartió las noticias sobre Story con Carter tan pronto como las escuchó.

“Oh, había una gran sonrisa en su rostro”, dijo Stuckey. “Estaba muy emocionado de saber que un héroe regresaba a casa”.

Story creció a unas 150 millas (241 kilómetros) al sur de Atlanta, en el condado de Sumter, donde su padre era aparcero. Cuando era niño, Story, que tenía un agudo sentido del humor y le gustaba el béisbol, se unió a sus padres y hermanos mayores en los campos para ayudar a recoger algodón. El trabajo era duro y no pagaba mucho.

“Mamá habló de comer batatas tres veces al día”, dijo Wade, cuya madre, Gwendolyn Story Chambliss, era la hermana mayor de Luther Story. “Ella solía hablar de que sus dedos sangraban por la noche al quitarse el algodón de las cápsulas. Todos en la familia tenían que hacerlo para que existieran”.

La familia finalmente se mudó a Americus, la ciudad más grande del condado, donde los padres de Story encontraron un mejor trabajo. Se matriculó en la escuela secundaria, pero pronto se fijó en unirse al ejército en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial.

En 1948, su madre accedió a firmar los papeles que permitían a Story alistarse en el ejército. Ella dijo que su fecha de nacimiento fue el 20 de julio de 1931. Pero Wade dijo que luego obtuvo una copia del certificado de nacimiento de su tío que mostraba que él nació en 1932, lo que significa que ella solo tenía 16 años cuando él se unió.

Story abandonó la escuela durante su segundo año. En el verano de 1950, se desplegó con la Compañía A del 1er Batallón, 9º Regimiento de Infantería en Corea cuando comenzó la guerra.

El 1 de septiembre de 1950, cerca del pueblo de Agok en el río Naktong, la unidad de Story fue atacada por tres divisiones de tropas norcoreanas que se movieron para rodear a los estadounidenses y cortarles el escape.

Story tomó una ametralladora y disparó contra los soldados enemigos que cruzaban el río, matando o hiriendo a unos 100, según su mención de la Medalla de Honor. Cuando el comandante de su compañía ordenó la retirada, Story corrió hacia una carretera y arrojó granadas a un camión que se aproximaba y que transportaba tropas y municiones de Corea del Norte. A pesar de estar herido, siguió luchando.

“Al darse cuenta de que sus lesiones perjudicarían a sus camaradas, se negó a retirarse al siguiente puesto, pero se quedó para cubrir el retiro de la empresa”, decía la mención del premio de Story. “La última vez que lo vimos, estaba disparando todas las armas disponibles y luchando contra otro asalto hostil”.

Se dio por muerto a Story. Tendría 18 años, según el certificado de nacimiento que obtuvo Wade.

En 1951, su padre recibió la Medalla de Honor de Story en una ceremonia del Pentágono. Story también fue ascendido póstumamente a cabo.

Aproximadamente un mes después de que Story desapareciera en Corea, el ejército estadounidense recuperó un cuerpo en el área donde fue visto peleando por última vez. Los restos no identificados fueron enterrados con otros miembros del servicio desconocidos en el Cementerio Conmemorativo Nacional del Pacífico en Hawái.

Según la Agencia de Contabilidad de POW/MIA de Defensa, más de 7500 estadounidenses que sirvieron en la Guerra de Corea siguen desaparecidos o sus restos no han sido identificados. Eso es alrededor del 20% de los casi 37.000 miembros del servicio estadounidense que murieron en la guerra.

Los restos del soldado desconocido recuperado cerca de Agok fueron desenterrados en 2021 como parte de un esfuerzo militar mayor para determinar las identidades de varios cientos de estadounidenses que murieron en la guerra. Finalmente, los científicos compararon el ADN en los huesos con las muestras enviadas por Wade y su madre antes de que muriera en 2017. Hicieron una coincidencia exitosa.

El presidente Joe Biden anunció el avance el 26 de abril en Washington, junto con el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol.

“Hoy, podemos devolverlo a su familia”, dijo Biden sobre Story, “ya ​​su descanso”.