Muchos gobiernos de todo el mundo están administrando sus finanzas públicas como un adolescente derrochador con su primera tarjeta de crédito, aumentando regularmente su límite de crédito sin tener en cuenta el aumento de la deuda. A diferencia de los adolescentes, las naciones no tienen el banco de mamá y papá para rescatarlos. En cambio, están disciplinados por los mercados financieros y los bancos centrales no pueden seguir comprando su deuda sin cesar sin avivar la inflación. De hecho, a medida que aumentan las tasas de interés y las demandas de gasto, los gobiernos de todo el mundo ya no pueden ignorar sus elevados niveles de deuda.

Aunque la inflación y la recuperación económica de Covid-19 han reducido la deuda pública desde su punto máximo, todavía está muy por encima de los registros anteriores a 2020 en aproximadamente el 96 por ciento del producto interno bruto mundial, o $ 86 billones. Los costosos paquetes de apoyo de bloqueo en las naciones ricas son en gran parte los culpables. En Europa, los subsidios a la energía desde la invasión rusa de Ucrania se han sumado a la carga. Las pandemias y las guerras requieren una respuesta sólida, pero con importantes presiones de gasto por delante, a las economías avanzadas les resultará difícil restringir el endeudamiento.

Estados Unidos finalmente llegó a un acuerdo político para suspender su techo de deuda de $31,4 billones de dos años esta semana, pero sus déficits siguen en camino de aumentar durante la próxima década. La UE está discutiendo sobre las reglas fiscales que han sido suspendidas desde marzo de 2020. Se espera que el Reino Unido cumpla su objetivo de reducir su índice de deuda dentro de cinco años, pero solo si el gobierno se apega a planes de gasto estrictos después de las elecciones.

Las altas deudas fueron un problema menor después de la crisis financiera, cuando las tasas de interés estaban en mínimos históricos. Ahora que las tasas se han disparado junto con la deuda total, el gasto por intereses como porcentaje del PIB seguirá siendo alto en muchos países durante la próxima década. Los gobiernos han sido tomados por sorpresa por el cambio en la política monetaria. Japón podría ser el próximo. Con una deuda nacional de más del doble de su PIB, si su banco central comienza a normalizar las tasas, su gasto por intereses aumentará aún más.

Los altos cargos por intereses llegan justo cuando las presiones de gasto también están aumentando. Esto incluye los costos de actuar sobre el cambio climático, los compromisos de defensa provocados por las crecientes tensiones geopolíticas y el aumento de los gastos en salud y pensiones a medida que la población envejece. La desigualdad también ha aumentado la demanda de prestaciones y las políticas industriales nacionales vuelven a estar de moda.

Estas presiones ocurren incluso antes de que se tome en cuenta el espacio fiscal necesario para enfrentar la próxima crisis. Con la perspectiva de crecimiento incierta y el potencial de que las tasas se mantengan altas por más tiempo, se justifica la precaución. Como mostró la crisis de los gilts británicos el año pasado, los planes fiscales imprudentes llevarán a los inversores a exigir mayores rendimientos, y la inestabilidad del mercado financiero es un riesgo real.

Dado que las naciones más pobres ya pagan una prima por los préstamos, la deuda y las tasas más altas corren el riesgo de atrofiar su desarrollo. Un número récord de países en desarrollo está en riesgo de una crisis de deuda: Zambia, Sri Lanka y Ghana se encuentran entre los morosos recientes. Los préstamos opacos de China han complicado las cosas. El endeudamiento de China también ha aumentado y la “deuda oculta” de los gobiernos locales parece siniestra.

Atrapados entre las restricciones políticas y presupuestarias, los gobiernos deberán volverse más inteligentes sobre cómo administran sus finanzas. Las reformas estructurales y las inversiones en habilidades e infraestructura serán más importantes. El capital paciente también podría implementarse mejor para ayudar a lograr el crecimiento y la transición verde. Los impuestos también deberán ser más efectivos; por ejemplo, una fijación de precios del carbono más integral ayudaría a alejar la responsabilidad de la descarbonización de los subsidios públicos. Los países en desarrollo deberán mejorar en la recaudación de impuestos, mientras que los esfuerzos de reestructuración de la deuda mundial y el aumento de la potencia de fuego de las instituciones financieras internacionales siguen siendo vitales.

Los préstamos no pueden seguir aumentando para siempre sin consecuencias. Es hora de que los gobiernos de todo el mundo dejen de eludir decisiones difíciles.

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