de Samsung La marca está en todas partes. Desde teléfonos Galaxy y televisores inteligentes hasta lavadoras y refrigeradores, la compañía dice que sus productos se pueden encontrar en casi las tres cuartas partes de los hogares estadounidenses.

Pero Samsung es mucho más que aparatos y electrodomésticos, y hay otra razón por la que es una de las empresas más valiosas del mundo. Es el segundo mayor fabricante de chips que alimentan tantos dispositivos populares.

Durante más de tres décadas, Samsung ha sido líder en chips de memoria, que se utilizan para el almacenamiento de datos digitales. Pero ese ha sido un mercado en crisis. Durante el último año, los precios de los chips de memoria se han desplomado y se espera que caigan hasta un 23 % más en el trimestre actual. En abril, Samsung reportó ganancias pésimos para el primer trimestre, con ganancias cayendo a su nivel más bajo desde 2009.

Samsung respondió recortando la producción de chips de memoria. En otra parte de la industria, el rival más pequeño, Micron, dijo recientemente que espera recortar el 15% de su fuerza laboral.

En medio de los escombros, la gigante compañía ha encontrado crecimiento en otro rincón del mercado de semiconductores, duplicando su negocio de fundición, el lado que fabrica chips personalizados para clientes masivos como Qualcomm, tesla, Intel y sonyasí como miles de jugadores más pequeños.

Samsung está construyendo una planta de fabricación de chips de $ 17 mil millones, o fab, en Taylor, Texas, donde promete comenzar la primera producción estadounidense de chips avanzados el próximo año. En febrero, se abrieron solicitudes para que empresas como Samsung obtuvieran su parte de la Ley de Ciencias y CHIPS de 52.700 millones de dólares, aprobada por los legisladores el año pasado con el objetivo de llevar la fabricación de chips a EE. UU. después de 30 años de pérdidas de participación de mercado en Asia.

Samsung también está agregando capacidad en su país de origen, Corea del Sur, gastando $ 228 mil millones en un mega grupo de cinco nuevas fábricas que están programadas para entrar en funcionamiento en 2042.

“Están gastando y gastando y gastando”, dijo Dylan Patel de la firma de investigación y consultoría SemiAnalysis. «¿Y por qué es eso? Para que puedan ponerse al día con la tecnología, para que puedan continuar manteniendo su posición de liderazgo».

Samsung es una de las tres únicas empresas que fabrican los chips más avanzados del mundo, ocupando el segundo lugar detrás de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company y por delante de Intel.

Ahora Samsung está poniendo su mirada en atrapar a TSMC.

“No nos conformamos con ser el número 2”, dijo Jon Taylor, vicepresidente corporativo de ingeniería fabulosa de Samsung, en una entrevista. «Samsung nunca está satisfecho con el número 2 como negocio, como empresa. Somos muy agresivos».

La compañía anunció una nueva hoja de ruta ambiciosa en octubre, con el objetivo de triplicar la capacidad de fabricación de vanguardia y fabricar chips de 2 nanómetros líderes en la industria para 2025 y reducirlos a 1,4 nanómetros para 2027.

“Si Samsung alcanza sus objetivos, se adelantarán a TSMC, pero eso es un gran si”, dijo Patel. «TSMC es el único en el que la industria confía para alcanzar su hoja de ruta».

CNBC visitó recientemente la fábrica de chips Austin de Samsung, para el primer recorrido en profundidad que se le dio en cámara a un periodista estadounidense. Mientras estuvimos allí, tuvimos una rara entrevista con el jefe del negocio de chips de Samsung en EE. UU., Jinman Han.

Con 34 años de experiencia en la empresa, la supervisión de Han en EE. UU. incluye las operaciones de fundición y el negocio de chips de memoria.

“Realmente queremos ser la base de la industria estadounidense”, dijo Han a CNBC.

Samsung comenzó hace 85 años, cuando el fundador Lee Byung-chull la creó como una empresa comercial para exportar frutas, verduras y pescado en Corea.

«Su visión era que nuestra empresa fuera eterna, fuerte y poderosa», dijo Han. «Así que eligió el nombre Samsung, que literalmente significa tres estrellas».

Para sobrevivir a dos grandes guerras, la empresa se diversificó en sectores como el textil y el comercio minorista. Samsung Electronics se estableció en 1969, el primer televisor Samsung salió al mercado en 1972, y dos años después, Samsung compró Hankook Semiconductor en un audaz esfuerzo por establecer el gigante de la electrónica de consumo integrado verticalmente que es hoy la empresa.

Samsung abrió sus primeras oficinas en EE. UU. en Nueva Jersey en 1978. Para 1983, fabricaba chips de memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM) de 64 KB, que se usaban comúnmente en las computadoras, y la empresa tenía una nueva oficina en EE. UU. en Silicon Valley.

Lee Kun-hee asumió el cargo tras la muerte de su padre en 1987, y el primer teléfono móvil de Samsung llegó un año después. Y ahora, Samsung es el proveedor de teléfonos inteligentes más grande del mundo y compite cara a cara con Manzana.

Apenas una década después de fabricar su primer chip de memoria, Samsung llegaba al mercado con una versión que tenía 1000 veces más capacidad. Obtuvo reconocimiento internacional en 1992 con el primer chip DRAM de 64 MB del mundo, lo que colocó a la empresa en el primer lugar en memoria, donde permanece hoy.

«Su presencia es tan omnipresente en Corea del Sur que llaman a su país la República de Samsung», dijo Geoffrey Cain, autor del libro «Samsung Rising», publicado en 2020.

Samsung comenzó a fabricar chips en los EE. UU. con su fábrica en Austin, Texas, que comenzó a construirse en 1996. Abrió una segunda fábrica en la ciudad capital de Texas en 2007. Hoy, la operación de Samsung en Austin está completamente dedicada a la fundición.

La expansión de Samsung ha traído consigo algunos conflictos legales.

En 2018, la empresa finalmente puso fin a una batalla legal de siete años con Apple sobre si Samsung copió el iPhone. Los términos no fueron revelados.

«Apple recibió un pago de Samsung, por lo que técnicamente Apple ganó», dijo Cain. «Pero cuando sumas todos los costos legales, todas las peleas, todos esos años, fue solo un cero neutral para ambos lados».

Los desafíos no se han limitado a la sala del tribunal.

En Corea del Sur, han estallado protestas en torno a Jay Y. Lee, la tercera generación de la familia fundadora de Samsung en tomar el timón. Estuvo en prisión por soborno antes de ser indultado en agosto y convertirse en presidente ejecutivo en octubre.

Y durante la pandemia, Samsung se vio afectado por la escasez mundial de chips cuando la demanda alcanzó su punto máximo y la cadena de suministro se vio interrumpida.

«Fue realmente doloroso», dijo Han. «Cuando miras a tus clientes pidiendo más chips, pero no hay forma de que puedas proporcionar eso, fue muy doloroso».

Esa dinámica está cambiando. A medida que los consumidores controlan sus gastos ante el aumento de la inflación, la demanda de chips de memoria se ha debilitado considerablemente. Han dijo que el análisis de datos internos de Samsung muestra que «el mercado se recuperará posiblemente para fines de este año».

Los inversores ya han regresado. Las acciones cayeron casi un 30% el año pasado, junto con una caída más amplia en la industria tecnológica mundial. Las acciones han subido un 28% este año y alcanzaron un máximo de 52 semanas el 5 de junio en la Bolsa de Valores de Corea. Morgan Stanley lo nombró recientemente una de las mejores opciones.

Parte del rally puede reflejar el último capítulo en la guerra geopolítica de fichas entre China y EE. UU.

En mayo, China prohibió los productos del fabricante estadounidense de memorias Micron, lo que provocó un aumento de las acciones de Samsung. Estados Unidos también otorgó a Samsung una exención de un año para operar sus dos fábricas de chips en China, a pesar de las nuevas reglas de octubre que impiden que muchas empresas de chips exporten su tecnología más avanzada a la segunda economía más grande del mundo.

Samsung dice que está agregando capacidad en Taylor, Texas, que está al noreste de Austin, debido a la demanda estadounidense. Más del 90 % de los chips avanzados se fabrican actualmente en Taiwán.

«Incorporar a Taylor solo aumentará su capacidad para obtener sus chips en el país y no tener que ir a áreas del mundo donde pueden tener algunas molestias», dijo Jon Taylor de Samsung.

En las últimas tres décadas, la participación de los EE. UU. en la producción mundial de chips se ha desplomado del 37 % a solo el 12 %. Esto se debe en gran parte a que las estimaciones muestran que cuesta al menos un 20% más construir y operar una nueva fábrica en los EE. UU. que en Asia, donde la mano de obra es más barata, la cadena de suministro es más accesible y los incentivos gubernamentales son mucho mayores.

Para la expansión de Samsung en Texas, las preocupaciones ambientales son grandes y crecientes.

Los equipos de mayor precio que Samsung traerá a Taylor son probablemente las máquinas de litografía EUV de $ 200 millones fabricadas por ASML. Son los únicos dispositivos en el mundo que pueden grabar con suficiente precisión para los chips más avanzados.

Cada máquina EUV está clasificada para consumir alrededor de 1 megavatio de electricidad, que es un 10% más que la generación anterior. Un estudio encontró que Samsung usó más del 20% de toda la capacidad de energía solar y eólica de Corea del Sur en 2020.

«La electricidad es el elemento vital de una fábrica de semiconductores en cierto sentido», dijo Patel de SemiAnalysis. «Ha habido múltiples casos en los que se ha ido la electricidad y las empresas han tenido que desechar meses de producción».

La red de energía de Texas está en gran parte aislada de sus vecinos, lo que limita su poder de préstamo a través de las fronteras estatales. En 2021, esa red falló durante una tormenta invernal extrema, lo que dejó a millones de tejanos sin electricidad y causó al menos 57 muertes.

“Ya firmé 12 leyes para hacer que la red eléctrica sea más confiable, resistente y segura”, dijo el gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, a CNBC en abril. «Entonces, definitivamente podemos asegurar que cualquier empresa que se mude aquí tendrá acceso a la energía que necesita, pero también a un bajo costo».

El agua es otra necesidad importante para las fábricas de chips. En 2021, Samsung usó alrededor de 38 mil millones de galones de agua para fabricar sus chips. Aproximadamente el 80% de Texas sigue afectado por la sequía.

«Tenemos la Junta de Agua de Texas que está trabajando en eso y la legislación en la que estamos trabajando en esta sesión para asegurarnos de que, con una población en crecimiento en Texas, podamos satisfacer las necesidades de agua, no solo de las empresas, sino también para nuestra creciente población», dijo Abbott.

Samsung le dijo a CNBC que su objetivo en Austin es reutilizar más de mil millones de galones de agua en 2023. En la nueva fábrica de Taylor, pretende recuperar más del 75% del agua utilizada.

Últimamente, toda la exageración en la tecnología se ha centrado en los modelos de inteligencia artificial para impulsar servicios como ChatGPT de OpenAI. Esas aplicaciones requieren procesadores aún más potentes, fabricados principalmente a partir de ahora por nvidia.

«Cada vez hay más personas en todo el mundo que pueden fabricar chips de memoria», dijo Cain. «Para mantenerse a la vanguardia del juego, debe ingresar a las tecnologías lógicas más nuevas».

Cain dijo que ve a Samsung «sumergiéndose más profundamente en el segmento de chips lógicos. Entonces, [that’s] los chips de IA, las futuras aplicaciones de la tecnología de semiconductores».

Cuando se le preguntó qué sigue, Taylor de Samsung dijo que la compañía eventualmente planea agregar más capacidad de fabricación de chips en su sitio de 1,200 acres en Texas.

«Actualmente solo tenemos una fábrica anunciada allí», dijo. «Pero mucho espacio para más».

Mire el video para conocer el detrás de escena de la fábrica de chips de Samsung en Austin y el proyecto de construcción en Taylor, Texas.