Este artículo se publicó originalmente en ProPublica, una redacción de investigación ganadora del Premio Pulitzer.

Un año después de persuadir a los legisladores de Texas para que compraran millones de kits de identificación de niños que no tenían un historial comprobado de éxito, un hombre de negocios con un historial problemático encontró una oportunidad con el fiscal general del estado.

El otoño pasado, Kenny Hansmire fue seleccionado por el fiscal general republicano Ken Paxton para formar parte de una coalición para combatir el abuso de opioides que Paxton declaró que sería “la mayor campaña de prevención, educación, reducción y eliminación de drogas en la historia de los Estados Unidos”.

Basándose en el nombre de un libro popular sobre el fútbol de Texas, Paxton anunció la coalición y el programa piloto Friday Night Lights Against Opioides. La iniciativa distribuiría 3,5 millones de paquetes en los partidos de fútbol americano de las escuelas secundarias que contienen un polvo capaz de destruir los opioides cuando se mezcla con agua.

Paxton no proporcionó una etiqueta de precio para el esfuerzo ni explicó el papel exacto de Hansmire, pero dijo que una asociación con el Programa Nacional de Identificación de Niños del empresario sería importante para el éxito del programa.

Hansmire, exjugador de la NFL, ha persuadido a los líderes en varios estados para que gasten millones de dólares en la compra de kits de toma de huellas dactilares sin tinta con la promesa de que podrían ayudar a encontrar a los niños desaparecidos. Solo Texas asignó $5.7 millones para kits en los últimos dos años. Una investigación publicada el mes pasado por ProPublica y The Texas Tribune encontró poca evidencia de la efectividad de los kits y mostró que la compañía exageró las estadísticas de niños desaparecidos en su mercadeo.

La investigación también reveló que Hansmire se declaró culpable dos veces de un delito grave de robo y fue sancionado por los reguladores bancarios de Connecticut en 2015 por su papel en un supuesto plan para defraudar o engañar a los inversores.

Paxton ha sido un aliado clave para Hansmire. En 2020, firmó una carta al entonces presidente Donald Trump instándolo a respaldar una legislación que finalmente fracasó y que aprobaría el uso de dinero federal para pagar los kits de identificación de niños. Hansmire luego honró al fiscal general en un juego de los Green Bay Packers por su apoyo.

Para la iniciativa de opioides, Paxton trabajó para conectar a Hansmire con el Contralor de Texas Glenn Hegar, quien supervisa la distribución de cientos de millones de dólares que el estado recibirá después de resolver las demandas con las compañías farmacéuticas por su papel en la crisis de los opioides.

Paxton discutió la iniciativa con Hegar y le pidió que hablara con sus líderes, incluido Hansmire. En múltiples ocasiones, Hansmire “llamó al Contralor Hegar para pedir fondos para el programa Friday Night Lights”, dijo el vocero del contralor, Chris Bryan.

Hegar, un exlegislador estatal republicano que sirvió con Paxton en el Senado de Texas, se negó a considerar las solicitudes de Hansmire y explicó que las decisiones de financiamiento seguirán un proceso de aprobación formal que aún se está desarrollando, dijo Bryan. No respondió a preguntas adicionales.

La participación financiera de Hansmire en la iniciativa de opioides no está clara. No respondió preguntas sobre su rol ni sobre sus pedidos de financiamiento a la contraloría. Anteriormente se defendió a sí mismo y a su empresa, afirmando que los kits de toma de huellas dactilares marcaron una diferencia en las investigaciones de niños desaparecidos y que resolvió sus problemas financieros y legales.

A lo largo de los años, Hansmire ha aprovechado con éxito sus relaciones con equipos de fútbol profesional y universitario para promocionar sus kits de toma de huellas dactilares, honrando a legisladores y fiscales generales aliados en eventos de alto perfil como partidos de fútbol.

Mientras presentaba el programa de opiáceos en octubre pasado, Paxton estaba flanqueado por Hansmire y otros exjugadores de la NFL. Entre ellos: los miembros del Salón de la Fama de la NFL Mike Singletary, quien jugó para los Chicago Bears, y Randy White, un ex Dallas Cowboy. White participó más tarde en el lanzamiento de un programa similar en Delaware junto con el vicegobernador del estado. Y el mes pasado, el fiscal general de Mississippi anunció la distribución de 500 “Kits de seguridad familiar” gratuitos. Cada uno incluía un kit de identificación para niños de la compañía de Hansmire y un paquete de eliminación de medicamentos, proporcionado por DisposeRX, con sede en Carolina del Norte. La compañía, que también participa en los programas de Texas y Delaware, incluye al Programa Nacional de Identificación de Niños de Hansmire como socio oficial en su sitio web.

Ni Singletary ni los representantes de White o DisposeRX respondieron a las solicitudes de comentarios.

Paxton tampoco respondió a múltiples solicitudes de comentarios y preguntas detalladas de ProPublica y Tribune. Las organizaciones de noticias solicitaron registros de la oficina de Paxton que pudieran mostrar el costo de la iniciativa de opioides, el alcance del trabajo y el desglose de la compensación para las empresas involucradas. En respuesta, la oficina del fiscal general publicó algunos correos electrónicos, incluido uno que contenía una carta de agosto de 2022 de Paxton a Hansmire proponiendo asociarse en la iniciativa. La oficina ha luchado contra la divulgación de otros registros que incluyen comunicaciones con un legislador sobre legislación potencial y afirmó que no tiene registro de acuerdos escritos o gastos relacionados con el programa Friday Night Lights Against Opioides.

El mes pasado, el fiscal general se convirtió en uno de los tres funcionarios estatales en la historia de Texas en ser acusado. Ha sido suspendido temporalmente mientras espera un juicio en el Senado de Texas por cargos que incluyen soborno, conspiración y obstrucción de la justicia. (Esos cargos no están relacionados con el programa de opioides).

La votación de juicio político en la Cámara de Representantes de Texas fue la culminación de una investigación realizada por el Comité Investigador General de la cámara baja. En un memorándum, el panel dijo que la investigación fue iniciada por la solicitud de Paxton de 3,3 millones de dólares para cubrir un acuerdo negociado que anunció en febrero con cuatro excolaboradores principales.

Esos ayudantes demandaron a Paxton en 2020 bajo la ley de denunciantes del estado, argumentando que fueron despedidos ilegalmente después de denunciar a su jefe al FBI por presuntas fechorías, incluido el soborno y aprovechar el poder de su oficina para ayudar a un donante político.

Paxton ha negado haber actuado mal y ha descartado su juicio político como motivado políticamente.

“Aproximación más lenta”

La semana después de que Paxton anunciara el acuerdo propuesto de la demanda en su contra, la senadora estatal Donna Campbell, republicana de New Braunfels, presentó un proyecto de ley que transferiría $10 millones al fiscal general del fondo de acuerdos sobre opioides.

También partidario de Hansmire’s, Campbell fue autor de una legislación en 2021 que condujo a la aprobación de $5.7 millones para proporcionar kits de identificación para niños a estudiantes de primaria y secundaria en todo el estado. (Los legisladores estatales se habían propuesto aprobar dinero adicional este año para comprar kits, pero los negociadores del presupuesto rechazaron la financiación luego de la publicación de la investigación de ProPublica-Tribune).

En este caso, el proyecto de ley de Campbell dirigiría fondos a Paxton que podría usar “con el propósito de prevención, educación y campañas de concientización sobre la eliminación de drogas para incluir el suministro de kits de eliminación de drogas en el hogar y herramientas de reducción para poblaciones enfocadas en niños y jóvenes en todo el mundo. este estado.»

Un nuevo consejo de 14 miembros encabezado por Hegar es responsable de repartir la mayor parte de los fondos del acuerdo de opioides, aunque los legisladores pueden asignar parte del dinero a través de la legislación.

Una semana antes de que Campbell presentara su proyecto de ley sobre opioides, el socio comercial de Hansmire, Mark Salmans, registró una nueva empresa en el estado llamada Friday Night Lights LLC. Hay poca información disponible públicamente sobre la empresa.

Los registros financieros de la campaña muestran que Salmans ha donado $6500 a Paxton y su esposa, la senadora estatal Angela Paxton, desde finales de 2019. Eso incluye una donación de $1000 al fiscal general la semana posterior al anuncio de Friday Night Lights Against Opioides. No ha donado a Campbell, según registros del mismo período. Salmans y los Paxton no respondieron a las preguntas sobre la nueva entidad o sus funciones en el programa.

Campbell tampoco respondió a las preguntas. Su proyecto de ley, que murió en el comité, se produjo después de que ambos Paxton criticaron públicamente a Hegar por demorarse en distribuir el dinero del acuerdo de opioides. Ni Paxton mencionó la iniciativa Friday Night Lights Against Opioides mientras lo hacía.

“Mi principal preocupación es que si esperamos para usar ese dinero, estamos perdiendo la oportunidad de ayudar a las personas que necesitan ayuda y estamos perdiendo la oportunidad de salvar vidas de verdad”, dijo Ken Paxton en una audiencia en respuesta a las preguntas. de Campbell menos de dos semanas antes de que presentara su proyecto de ley. Hegar ha defendido el ritmo, señalando que la naturaleza del trabajo del consejo no tiene precedentes y que necesita establecer un proceso claro, justo y transparente para sacar el dinero.

En una audiencia legislativa a fines de enero, Hegar señaló el amplio escándalo de corrupción que asoló al Instituto de Investigación y Prevención del Cáncer de Texas durante sus primeros años como una razón para garantizar un proceso más deliberado. La agencia estatal fue criticada hace una década por repartir decenas de millones de dólares en subvenciones a solicitantes con conexiones políticas a través de un proceso que carecía de una revisión científica adecuada. El escándalo, que suscitó preocupaciones sobre conflictos de intereses y supervisión laxa, resultó en varias renuncias y reformas.

“El punto es que estamos adoptando un enfoque más lento para asegurarnos de hacerlo bien”, le dijo Hegar a Angela Paxton. “Se eliminó toda la junta porque el proceso que se implementó no fue muy completo y todas sus reputaciones se empañaron”.

Opioides y Niños Desaparecidos

En la conferencia de prensa de octubre en la que Paxton anunció la iniciativa Friday Night Lights Against Opioides, Hansmire explicó que emplearía el modelo promovido por su empresa de identificación infantil, que comenzó distribuyendo kits en partidos de fútbol universitario y profesional.

También vinculó la iniciativa a su compañía de identificación de niños al repetir la estadística incorrecta que usó para promocionar los kits de huellas dactilares de la compañía. Hansmire afirmó que, “de los 800.000 niños que se denuncian como desaparecidos cada año, 200.000 de ellos tienen un problema con los opioides”.

No citó una fuente para las cifras, pero parecen provenir de un antiguo estudio del Departamento de Justicia del que fue coautor David Finkelhor, director del Centro de Investigación de Crímenes contra los Niños de la Universidad de New Hampshire. Finkelhor le dijo previamente a ProPublica y al Tribune que la cifra de 800,000 que Hansmire estaba usando del estudio de 24 años ya no era precisa y exageraba la escala del problema de los niños desaparecidos, en parte porque incluía a niños desaparecidos por razones benignas como pasar la noche en casa de un amigo o llegar tarde a casa de la escuela. Usar la cifra inflada y desactualizada para luego sugerir que una cuarta parte de esos niños tienen problemas relacionados con los opioides es simplemente incorrecto, dijo Finkelhor.

El estudio del Departamento de Justicia estimó que 292.000 niños que se escaparon o fueron expulsados ​​de sus hogares en 1999 estaban “usando drogas duras”. Finkelhor dijo que el estudio se refería a cualquier cosa además de la marihuana, no solo a los opioides, como una droga dura. Dijo que no conoce a nadie que rastree formalmente los «problemas de opioides» entre los niños desaparecidos o fugitivos.

Los expertos dicen que más allá de basarse en estadísticas incorrectas, la promoción de los paquetes de eliminación como una solución para la epidemia de opioides es un uso equivocado de los recursos, en gran parte porque los opioides recetados se pueden eliminar de manera segura de varias maneras. De acuerdo con la Administración de Drogas y Alimentos, la mejor manera de deshacerse de la mayoría de los medicamentos, incluidos los opioides, es dejarlos en un sitio de devolución de medicamentos. Si esa no es una opción, deben tirarse por el inodoro o tirarse a la basura, dependiendo de si están en la lista de descarga de la FDA.

Impulsar los paquetes de desecho es una buena manera para que un político o legislador “parezca estar abordando la crisis de los opiáceos sin hacer nada que moleste a la industria”, dijo el Dr. Andrew Kolodny, director médico de Opioid Policy Research Collaborative en Brandeis University.

Paxton y Hansmire no respondieron a las preguntas sobre la efectividad de los paquetes. Pero Paxton dijo durante la conferencia de prensa de octubre que era su “esperanza y oración que este programa ayude a combatir la epidemia de opiáceos que se ha cobrado demasiadas vidas jóvenes en nuestro gran…