Como en muchos otros deportes, el ejército británico tuvo una enorme importancia en la difusión del tenis sobre hierba. Dos de los fundadores del Wimbledon All England Club eran militares, el capitán Robert Fitzgerald Dalton y Samuel Horace Clarke Maddock, teniente del Cuerpo de Fusileros Voluntarios de Surrey. El Mayor Henry Gem, inventor del tenis sobre hierba junto al español Juan Bautista Augurio Perera, también pertenecía al Cuerpo de Fusileros y el Mayor Walter Copton Winfield, quien patentó el juego, era miembro del Regimiento de Caballería de la Guardia Real de Dragones. .

Fueron los militares quienes, ayudados por la fuerza con la que la aristocracia británica abrazó el nuevo deporte, introdujeron el tenis tanto en los países de la Commonwealth como en los Estados Unidos. Además del efecto de Wimbledon, que había etiquetado su torneo como ‘Campeonatos del Mundo’, otras dos fuerzas contribuyeron a esta expansión: la industria de los fabricantes de raquetas y pelotas, y el marketing ofrecido por el tenis sobre hierba.

El primer Wimbledon se jugó con postes, redes y balones suministrados por Isaac Jefferies

El primer Wimbledon se jugó con postes, redes y pelotas proporcionados por Isaac Jefferies y su compañía con sede en Lower Wood Street, en Woolwich, al sureste de Londres. Entre otras líneas de producción, Jefferies and Co había estado fabricando raquetas Real Tennis durante años y también era proveedor de arcos, bates de cricket y mazos de croquet.

Sus competidores incluían la firma de Thomas C. Ayres, establecida en 1810 en Aldersgate Street en el centro de Londres, y la fábrica de raquetas británica y oriental de Charles Malings, también en Woolwich. De forma más artesanal, destacaban las raquetas de Thomas Tate, que había empezado construyendo arcos y acabó suministrando sus raquetas a los hermanos William y Ernest Renshaw, los grandes dominadores de Wimbledon entre 1881 y 1890.

Pero Jefferies and Co fueron los primeros en impactar el juego y el mercado. Y lo hizo porque el Mayor Wingfield les encargó la construcción de las raquetas y materiales para su caja Sphairistike, (capacidad de jugar a la pelota), nombre griego con el que había patentado el juego en 1874. El punto de ebullición del tenis fue tal que Empresas en el sector floreció casi a diario. Pero, más importante aún, se abrió una inmensa batalla legal por las patentes, trayendo a la palestra otra gran empresa: la que, en 1881, desde Manchester donde fabricaban paraguas, fue inaugurada por los hermanos Ralph y Albert Slazenger en la Cannon Street de Londres. .

Con su primera complicidad en Wimbledon: Jefferies tomó la delantera en el negocio por tres razones convincentes. La primera era que el Cuartel Real de Artillería, hogar de los populares ‘Gunners’, muchos de ellos tenistas, estaba a poca distancia de su fábrica; la segunda, al firmar un acuerdo para comercializar sus productos en Estados Unidos con Peck & Snyder, la gran empresa de artículos deportivos que Andrew Peck e Irving Snyder habían abierto en Nueva York en 1886; y el tercero, cuando entendieron que el nombre Sphairistike no funcionaba comercialmente.

Tras la muerte de Thomas Ayres, la empresa, con 600 empleados y multitud de demandas judiciales por plagio, entró en decadencia.

Las cajas del juego de lawn-tennis que recorrían el mundo, ya fabricadas por varias empresas, y también con muchos litigios abiertos en los tribunales por patentes, habían abandonado el nombre de Sphairistike, para pasar a llamarse ‘The Royal Artillery Lawn Tennis Box’, ‘Army and Navy’, ‘Junior Army and Navy’ o ‘Royal Tennis’. Por si fuera poco, Henry Malings, hijo del fundador de la British and Oriental Racquet Manufactory, se casó con Louisa, la hija de Isaac Jefferies. Los Maling finalmente se mudaron a Chicago, y su fábrica fue tomada años más tarde por Slazenger, quien se unió a Wimbledon en 1902 como proveedor de pelotas y causó sensación con sus raquetas, especialmente la Demon, adornada con la imagen de un demonio y el Estrella de David para el judaísmo de la familia Slazenger.

Slazenger reemplazó a FH Ayres como proveedor de balones para torneos. En 1906, tras la muerte de Thomas Ayres, la empresa, con 600 empleados y muchas demandas judiciales por plagio, entró en decadencia. Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando Ayres fabricó paracaídas y otros artículos militares para el ejército británico, la empresa desapareció.

En 1907, tras la aceptación de la presidencia del club de Wimbledon por parte del Príncipe de Gales, años más tarde el Rey Jorge V, la presencia militar en Wimbledon se hizo más evidente. También en esos años se estableció el término de Palco Real para el palco presidencial del torneo, y los jugadores debían hacer una reverencia cuando salían del centro de la cancha en esa dirección.

Varios miembros militares del club murieron en acción durante la Primera Guerra Mundial. Desde 1926, cuando se introdujo la música para el entretenimiento de los últimos días, las bandas militares han aparecido en Wimbledon todos los años, siendo la primera de la Royal Military School of Music en Kneller Hall. .

La Segunda Guerra Mundial también tuvo un gran impacto en Wimbledon. La entidad cesó su actividad tenística para convertirse en un centro logístico sanitario de apoyo a la Armada. Hitler sospechaba que los hermanos Slazenger, que habían dejado de fabricar material deportivo para suministrar armamento a la Marina, se habían instalado en Wimbledon.

Durante seis años, unas 1.000 bombas cayeron sobre Wimbledon, destruyendo 14.000 casas y matando a 150 personas. Durante la noche del viernes 11 de octubre de 1940, un ataque aéreo nazi lanzó cinco bombas de más de 200 kilos sobre las instalaciones del All England Club. El primero destrozó el techo de la casa club, el segundo cayó sobre la cubierta de la cancha central, el tercero sobre Church Road y los dos últimos dejaron dos enormes cráteres en el área del campo de golf adjunto. Los daños en la pista central afectaron a 1.200 asientos.

Unas mil bombas cayeron sobre el barrio de Wimbledon, destruyendo 14.000 casas y matando a 150 personas.

Una placa, con los nombres de los socios del club que perdieron la vida en las dos Guerras Mundiales, se encuentra a la entrada del local social de la AELTC. Después de la guerra, y hasta el día de hoy, miembros del ejército británico brindan seguridad para el torneo.

En 1984, la primera banda militar exclusivamente femenina, la Staff Band of the Women’s Royal Army Corp, amenizó en la Pista Central antes de ambas finales, algo que se repitió en 1993, con motivo de la conmemoración del centenario de la primera edición de la Ejército Real Femenino. Corp. prueba, cuando se reclutó la Banda de Estado Mayor del Cuerpo de Damas del Ayudante General.

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pedro hernandez