I Escuché el crujido de un hueso, agudo, como el chasquido de una rama gruesa bajo la presión de una bota firme. A solo unos metros de distancia, en el aire fresco de la mañana, una leona mordisqueaba la cabeza de un ñu. Como segadores del inframundo que recolectan un alma, las hienas carroñeras revoloteaban y cacareaban, engañándola para que dejara caer la cabeza y luego se fueran corriendo con ella.

Unos 20 minutos después, mis guías maasai, Steve Nkumum y Esmey Soyian (guía en formación) encontraron un ñu dando a luz. La vimos rodar y empujar, y el bebé salió. La madre se puso de pie, con un saco amniótico colgando por detrás. Con su ayuda, la cría estaba caminando y alimentándose en minutos. A mí, un ser humano adulto, me lleva una buena hora y varias tazas de café ser tan ágil por la mañana.

Estuve en África para experimentar un safari sostenible por invitación de Basecamp Explorer, un equipo de ecoturismo. El turismo de Basecamp en la Reserva Nacional de Masai Mara y la Conservación de Mara Naboisho en Kenia tiene como objetivo regenerar esos paisajes, utilizando el turismo para beneficiar no solo a la tierra y la vida silvestre, sino también al pueblo Maasai que lo llama su hogar. Los Maasai sirven como guardabosques, guías y operadores de campamentos de Basecamp.

Detectar fácilmente un ñu distante a punto de dar a luz dentro de una manada masiva es un beneficio de contar con guías masai capacitados. No solo representan auténticamente a sus comunidades, sino también a la tierra que los rodea. La Escuela de Guías Koiyaki en Naboisho Conservancy continúa trayendo nuevos guías a Basecamp, con más de 350 graduados, un tercio de los cuales son mujeres.

“Lo que un hombre puede hacer, una mujer lo puede hacer mejor”, me dijo Agnes Kilena. Ella es una pionera para las mujeres guías masai y una fuerza de la naturaleza, ya que se convirtió en guía en 2010. Me dijo que quería ser defensora de los animales desde una edad temprana. Los masai les dijeron una vez a los niños que para convertirse en hombres tenían que matar a un león. (Este ya no es el caso). Ahora es la administradora asociada del campamento Leopard Hill de Basecamp. Ella se ve a sí misma como un modelo a seguir. La forma en que maneja los desafíos puede ayudar a empoderar a las mujeres maasai, como Esmey.

Esta es solo un área en la que Basecamp Explorer está teniendo un impacto. Según su autoinforme, ellos y su ala sin fines de lucro, Basecamp Explorer Foundation, están participando en estrategias a largo plazo que permiten que el pueblo maasai asentado alrededor del río Talek se asocie con ellos en la conservación.

En su forma más básica, la sostenibilidad reemplaza lo que se toma cuando viajas y el turismo regenerativo te devuelve más de lo que tomaste. Sin embargo, no es tan simple como reemplazar un ñu comido por un recién nacido (turismo sostenible), o incluso dos (turismo regenerativo). Basecamp parece trabajar duro en estos objetivos, incluso cuando las líneas de conservación son confusas.

En términos prácticos, el turismo es una fuente importante para financiar la conservación. Esto comienza con sus campamentos: tiendas de campaña glamping que están incrustadas en esta naturaleza salvaje.

Las carpas en sí son una gran experiencia. Exploré tres sitios diferentes de Basecamp Explorer durante dos noches cada uno como parte de mi viaje, comenzando con Basecamp Masai Mara (desde $295 por persona, por noche) frente al río Talek en la Reserva Nacional de Masai Mara. Seguimos esto con Eagle View (desde $ 315) y Leopard Hill (desde $ 455) en Naboisho Conservancy. Cada campamento fue progresivamente más lujoso que el anterior. (También se aplican costos adicionales por experiencias).

Basecamp Masai Mara tiene muchas distinciones. Esta es la primera ubicación de Basecamp, posible gracias a un jefe maasai con visión de futuro, Ole Taek. El campamento se asienta en su tierra. Agnes también se convirtió en la primera mujer guía aquí. Aquí también es donde se alojaron los Obama cuando el ex presidente era solo un senador de los Estados Unidos.

Eagle View se encuentra en una escarpa y tiene amplias vistas de las llanuras y un abrevadero natural para los animales. Leopard Hill tiene las cubiertas de carpas y tragaluces más grandes, ubicados cerca de abrevaderos artificiales que a veces llevan a los animales directamente a su tienda.

Las tiendas de campaña en cada uno de los campamentos principales tienen amplios dormitorios, con camas cómodas, así como un baño en suite con duchas interiores y privadas al aire libre. Cada campamento tiene amplias áreas de comedor con vista y un menú nocturno de varios platos con un par de opciones para el plato principal. (También intentan cumplir con sus requisitos dietéticos). Los menús de los viernes por la noche incluyen comida tradicional de Kenia.

Para los adictos a la adrenalina, su Campamento Móvil Dorobo (desde $265) tiene tiendas de campaña tradicionales y está en medio de la sabana.

Los campamentos enfatizan la sustentabilidad en todas las áreas que esperarías: botellas de agua de vidrio, jabones ecológicos, un jardín para un menú de la granja a la mesa y tiendas de campaña con energía solar, que pueden quedarse sin energía por la noche, pero generalmente solo cuando estoy dormido

Y luego están las razones por las que los turistas viajan a la Reserva Nacional de Masai Mara y Naboisho Conservancy: los safaris.

Los safaris son oportunidades para que los huéspedes aprendan sobre la conservación, el comportamiento de la vida silvestre y la cultura masai. Nuestros guías, como Steve, que comparte su cultura y guía en Instagram, aportaron una gran cantidad de conocimientos y un entusiasmo contagioso.

Los safaris comienzan antes del amanecer. Estos fueron mis viajes favoritos, y aunque sé que es solo una ilusión óptica, el sol de Kenia colgaba más grande que la vida en el horizonte. A esto le siguió el desayuno, aunque puedes pedir que te entreguen el increíble café y las galletas de Basecamp en tu tienda de campaña antes de irte.

También hay safaris por la tarde y al atardecer. Este último incluye atardeceres, donde los vehículos se detienen en algún lugar pintoresco, colocan una mesa y sirven bebidas, como vino, cerveza local o el clásico safari popularizado por los británicos, un gin-tonic.

Los humanos modernos evolucionaron en la sabana africana, tan profundo en nuestra psique está ese miedo ancestral a los depredadores que acechan en la oscuridad. Eso se siente fuertemente en un safari nocturno. Nuestros guías se detenían, apagaban el motor y las luces. Miramos fijamente el tono negro que nos rodeaba, con solo la luz de la Vía Láctea cubriendo el techo, y escuchamos en silencio los sonidos de los animales. Nuestros guías seguirían los sonidos y apagarían el motor nuevamente. Esta vez usarían una linterna roja más suave como luz. De repente, estábamos en un campo, rodeados por 16 leones, que estaban ferozmente… durmiendo.

Eso es, a menos, por supuesto, que estuvieran apareándose. (La luz roja adquirió entonces un significado completamente nuevo). La acción del león es una cosa de la mañana, el día y la noche, siempre que la leona esté en celo, y generalmente ocurre cada 15 minutos más o menos durante algunos días. Dura alrededor de un minuto cada vez. Pierda la oportunidad de observarlo y todo lo que tiene que hacer es esperar unos minutos.

En otros momentos, ese sentimiento depredador se sentía muy real, especialmente cuando observábamos a un par de leones rugiendo en nuestra dirección a solo unos metros de nosotros. Se llamaban unos a otros, y los leones tienden a cazar de noche. (Me moví hacia atrás en mi asiento un par de pulgadas, como si eso pudiera protegerme.) Nunca sucedió nada peligroso, por supuesto, y aquí es donde los camiones de safari parecen usar la evolución a su favor. La evolución no equipó a los leones, leopardos o elefantes con la idea de un camión. Todo lo que ven es una gran cosa extraña, para la cual no tienen concepto, ni cazan.

Pero esa ilusión puede romperse si no tienes cuidado.

“No saludar a los animales”, nos recordarían nuestros guías. “Mantén tus manos adentro”. Los movimientos repentinos podrían potencialmente romper esa ilusión. (¿Qué clase de monstruo vería a un cachorro de león y no querría saludarlo?)

Los safaris a pie, que ocurren en The Naboisho Conservancy, eran completamente diferentes.

Los safaris a pie significaban salir de la seguridad del camión y caminar por la tierra. Steve y otros guías masai armados con lanzas y cuchillos lideraron esas caminatas, y un guardabosques masai que llevaba un rifle nos siguió detrás. Es una caminata fantástica que viene con un hermoso desayuno esperando a los invitados al final.

Pero los safaris no siempre son perfectos para la conservación, y esto es particularmente cierto en la Reserva Nacional, que es un terreno público y donde hay muchos operadores de safaris que compiten por los mismos primeros planos de la vida silvestre. Demasiados vehículos que actúan agresivamente alrededor de la vida silvestre tienen el potencial de estresar a los animales. La Reserva Nacional trata de proteger a los animales: los guardabosques vigilan a los grupos grandes y algunos caminos están cerrados para mantener los vehículos alejados de los leones recién nacidos, por ejemplo, pero la tentación de los guías de dar a los visitantes la foto ideal es real y los guardabosques no No siempre rompes grandes caravanas de camiones. Visité durante la temporada de parto (enero a marzo), y unos meses después (julio a septiembre) ocurre la gran migración de ñus, que son las temporadas altas.

Me di cuenta de que incluso los guías de Basecamp sintieron esa tensión entre darles a los invitados una buena foto y no enfatizar la vida silvestre. Pero si había demasiados vehículos, Steve a menudo jugaba el juego largo estacionándose en otro lugar, donde pensaba que la vida silvestre iría sola. Significaba esperar un poco, pero si un guepardo caminaba en tu dirección, entonces prefería estar cerca de ti. Con frecuencia tenía razón.

Dado que es un terreno privado, Naboisho Conservancy es siempre una experiencia más íntima con menos turismo excesivo. No se permiten más de cinco vehículos de los socios de Conservación cerca de la vida silvestre en un momento dado.

Pero la conservación y el turismo sostenible y regenerativo para Basecamp Explorer son más importantes que los safaris, las telenovelas y la energía solar.

Basecamp considera que lo que están haciendo es luchar contra la pobreza a través de nuevas formas de empleo como guías, personal y guardabosques. Trabajan con Maasai al no tratar de tomar la tierra, sino arrendarla, lo que significa que las comunidades reciben una compensación regular pagada por el turismo mientras conservan su propiedad. También están luchando contra la escasez de agua a través de nuevos sistemas de recolección de agua de lluvia y la restauración de manantiales.

En Basecamp Masai Mara, la reforestación se lleva a cabo a través de un vivero de árboles. Kenia ha perdido la mayor parte de sus bosques debido a muchos factores, incluida la tala ilegal, la demanda de leña y la agricultura. A fines de 2022, Basecamp plantó aproximadamente 350 000 árboles. La reforestación puede reducir la sequía y eventualmente ayudar a cambiar su balance de carbono hacia adelante. Los huéspedes también pueden ayudar plantando árboles. Aquí también encontrará el Bosque Obama: los árboles plantados por la familia están marcados con sus nombres.

Dado que la sostenibilidad también se trata de preservar la cultura local, Basecamp Maasai Mara es el hogar de Basecamp Maasai Brand, un proyecto de artesanía de comercio justo para mujeres, que emplea a 200 mujeres que usan sus tradiciones culturales para hacer y vender abalorios. Se quedan con el 75 por ciento de las ganancias. También está el Centro de Concientización Enjoolata, que educa a los visitantes sobre la cultura Maasai y la vida silvestre local.

Como descubrí, los safaris africanos no son experiencias que dejas en África.

Mi primera mañana en casa en Ohio, me encontré apoyado contra una ventana, languideciendo en el desfase horario y deseando ser tan ágil como un ñu recién nacido. Ohio fue una vez territorio de bisontes, lobos y osos, pero excepto por el sonido de los pájaros, todo se sentía esterilizado. Sentí la necesidad de volver a los bosques en casa.

El turismo es mejor cuando lo que haces y adónde vas beneficia a las personas y los lugares visitados. Es aún mejor cuando esa gente y ese lugar cambian al turista.