KENOSHA, Wisconsin Familiares del soldado raso del Ejército de EE. UU. que corrió a través de la frontera con Corea del Norte dijeron el miércoles que pueden haberse sentido abrumados por los problemas legales y su posible baja inminente del ejército.

Los miembros de la familia describieron a Pvt. Travis King, de 23 años, como un solitario tranquilo que no bebía ni fumaba y disfrutaba leyendo la Biblia. Después de crecer en el sureste de Wisconsin, estaba emocionado de servir a su país en Corea del Sur. Ahora, la familia de King está luchando por comprender qué cambió antes de que él ingresara a un país con una larga historia de retener a los estadounidenses y usarlos como moneda de cambio.

“No puedo verlo haciendo eso intencionalmente si estuviera en sus cabales”, dijo el abuelo materno de King, Carl Gates, a The Associated Press desde su casa en Kenosha, Wisconsin. “Travis es un buen tipo. Él no haría nada para lastimar a nadie. Y no puedo verlo tratando de lastimarse a sí mismo”.

Se suponía que King regresaría a los EE. UU. esta semana para enfrentar la disciplina militar después de cumplir casi dos meses en una prisión de Corea del Sur por cargos de agresión. Pero en lugar de abordar un vuelo a Texas el lunes, como estaba previsto, King se escabulló y se unió silenciosamente a un grupo de turistas civiles el martes por la mañana que se dirigía a la Zona Desmilitarizada que divide Corea del Sur y Corea del Norte. .

Incluso con los problemas legales que penden sobre él, los familiares de King dijeron que no saben cómo explicar por qué actuó como lo hizo.

El tío de King, Myron Gates, preguntó si su sobrino estaba experimentando un problema mental.

“No entiendo por qué haría eso, porque parecía que estaba regresando a Estados Unidos”, dijo Myron Gates. “Estaba de camino a casa”.

Otro pariente dijo que King estaba abatido por la reciente pérdida de un joven primo. Lakeia Nard dijo que King era cercana a su hijo de 7 años, King’nazier Gates, quien murió en febrero de una rara enfermedad genética.

Carl Gates dijo que su nieto se unió al ejército hace tres años por el deseo de servir a su país y porque “quería hacerlo mejor”. Tiene un hermano mayor que es oficial de policía y un primo que está en la Marina.

King sirvió como explorador de caballería con la 1ra División Blindada.

“Es un tipo agradable y tranquilo”, dijo Carl Gates. “Él no molesta a nadie. Se mantiene para sí mismo».

King se enfrentaba a la baja del ejército porque fue condenado por un delito en un país extranjero, según un funcionario estadounidense que habló bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto.

En febrero, un tribunal multó a King con 5 millones de wones (3.950 dólares) luego de que fuera declarado culpable de agredir a una persona no identificada y dañar un vehículo policial en Seúl en octubre pasado, según una transcripción del veredicto obtenida por AP.

El fallo dice que King también fue acusado de golpear a un hombre de 23 años en un club nocturno de Seúl, aunque el tribunal desestimó el cargo porque la víctima no quería que se castigara al soldado. King cumplió 47 días en prisión.

Según el funcionario estadounidense, King fue escoltado al aeropuerto el lunes por dos miembros del servicio estadounidense. Se suponía que abordaría un vuelo de American Airlines a Texas que estaba programado para partir a las 5:40 pm A su llegada, lo recibiría personal militar que lo escoltaría a Fort Bliss.

De camino a su vuelo de salida, King fue escoltado a través de la aduana, pero abandonó el aeropuerto antes de abordar el avión. No estaba claro cómo pasaron las horas hasta que se unió a la gira en la ciudad fronteriza de Panmunjom y cruzó la frontera el martes por la tarde.

Sarah Leslie, una turista de Nueva Zelanda, dijo que King estaba en su grupo de turistas y viajaba sola. Inicialmente actuó como cualquier otro turista, comprando un sombrero DMZ en una tienda de regalos. Estaba vestido casualmente con jeans y una camiseta.

Cuando la gira estaba terminando, los miembros del grupo estaban dando vueltas y tomando fotos. Fue entonces cuando Leslie vio a King corriendo “muy rápido”. Ella pensó que era un truco.

“Inicialmente asumí que tenía un compañero filmándolo en algún tipo de broma o truco realmente estúpido, como un TikTok, la cosa más estúpida que podrías hacer”, dijo Leslie. “Pero luego escuché a uno de los soldados gritar: ‘Atrapen a ese tipo'”.

Antes de que los soldados pudieran atraparlo, King cruzó la frontera. Solo tomó unos segundos.

Los funcionarios estadounidenses dijeron poco sobre lo que podría haber motivado a King.

“Todavía estamos recopilando datos”, dijo el portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre, dijo que la administración estaba tratando de averiguar dónde estaba retenido King, su condición y la razón por la que cruzó a Corea del Norte. Ella dijo que los funcionarios de la administración trabajarían para garantizar su regreso seguro a su familia.

La madre de King, Claudine Gates, dijo a los periodistas afuera de su casa en Racine, Wisconsin, que lo único que le importa es llevar a su hijo a casa.

“Solo quiero recuperar a mi hijo”, dijo en un video publicado por la estación de televisión WISN de Milwaukee. “Lleva a mi hijo a casa”.

El abuelo de King hizo un llamado a su país para ayudar a rescatar a su nieto.

“Somos los Estados Unidos. Hacemos que las cosas sucedan. Si lo sacan de allí, lo apreciaremos como familia”, dijo Carl Gates. “Salven a mi nieto”.

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Bauer informó desde Madison, Wisconsin. los periodistas de Associated Press Hyung-Jin Kim y Kim Tong-Hung en Seúl, Corea del Sur; Darlene Superville, Tara Copp y Lolita C. Baldor en Washington; Nick Perry en Wellington, Nueva Zelanda; Todd Richmond en Madison, Wisconsin; y Rhonda Shafner en Nueva York contribuyeron a este despacho.