Por DAN GELSTON

Associated Press

LONG POND, Pa. — Chase Elliott acababa de aterrizar del viaje en avión de regreso de Pocono cuando comenzaron a llegar mensajes de texto de amigos felicitándolo por su última victoria en NASCAR.

Sostener.

¿Qué victoria?

“No, salimos terceros”, respondió Elliott.

Terminó tercero, sí, pero ganó la carrera de Pocono, todo debido a una extraña descalificación que despojó a los compañeros de equipo de Joe Gibbs Racing, Denny Hamlin y Kyle Busch, de sus resultados 1-2 y envió a Elliott a la victoria el año pasado.

Y nunca lideró una vuelta.

Hamlin fue el primer ganador descalificado de la Copa desde el 17 de abril de 1960, cuando la victoria de Emanuel Zervakis en el Wilson Speedway de Carolina del Norte fue anulada debido a un tanque de combustible demasiado grande.

El equipo de inspección de NASCAR encontró problemas en ambos JGR Toyota que afectaron la aerodinámica y descartaron el final.

La victoria de Hamlin le dio el liderato de su carrera, al menos por unas pocas horas, en Pocono con siete. La pequeña hija de Hamlin estalló en lágrimas de alegría y él la envió a recuperar la bandera a cuadros. Taylor Hamlin agarró la bandera cuando se deslizó por la ventana del lado del pasajero y dio una vuelta de victoria alrededor del Pocono con papá al volante.

Taylor Hamlin todavía posee la bandera.

En cuanto al premio del ganador, Hamlin envió el trofeo Eagle a Elliott, quizás el menos preciado en su poder.

“No quería celebrar, personalmente”, dijo Elliott. “Así no es como quiero ganar una carrera. Todos queremos ganárnoslos directamente y asegurarnos de sentir que nos los hemos ganado. Queremos ganarlo cada semana”.

La decisión de NASCAR reavivó el debate sobre si los ganadores deberían cancelar sus victorias debido a violaciones de las reglas.

Los equipos ganadores que violaron las reglas antes de 2019 fueron sancionados con multas posteriores a la carrera, deducciones de puntos y/o suspensiones. Pero las victorias no se las quitaron a los pilotos hasta entonces.

Busch dijo que la decisión de NASCAR fue “un poco exagerada” y usó comillas cuando dijo que la violación era flagrante.

“Honestamente, si se perdió algo, ese es el precio que tenemos que pagar como equipo. Ganamos y perdemos juntos”, dijo Busch. “Así que los autos tienen que estar en buena forma, ahora más que nunca porque las reglas y las infracciones son muy estrictas”.

Busch pasó a Richard Childress Racing y tiene tres victorias esta temporada. Hamlin obtuvo oficialmente el puesto 35 en la carrera y no volvió a ganar durante el resto de 2022. Tiene una victoria esta temporada. Elliott, el campeón de NASCAR de 2020, obtuvo cinco victorias la temporada pasada, pero aún no ha tomado la bandera a cuadros este año. Elliott se ha perdido siete carreras esta temporada debido a lesiones y una suspensión, lo que lo coloca en una posición en la que esencialmente tiene que ganar una carrera para llegar a los playoffs.

Elliott no está entre los 16 mejores pilotos en los puntos. La carrera del domingo en Pocono marca la primera de seis carreras restantes en la versión de NASCAR de la temporada regular que establecerá el campo de los playoffs.

“Creo que, en cierto modo, ha sido divertido encontrar nuevos desafíos y esforzarte en diferentes áreas”, dijo Elliott. “Realmente no se siente muy diferente, supongo, a una carrera de playoffs, como en los últimos 10 [races].”

William Byron de Hendrick Motorsports obtuvo su mejor pole position de la serie en cuarto lugar para la carrera del domingo a las 2:30 pm. Su tiempo de 57.746 (170.235 mph) en el Chevrolet No. 24 fue .122 segundos más rápido que su rival en el campeonato Martin Truex Jr.

LA DECISIÓN DE HALEY

Justin Haley dijo que la economía jugó un papel importante en su decisión de dejar Kaulig Racing al final de esta temporada y firmar un contrato de varios años para conducir con Rick Ware Racing a partir de 2024.

Haley, de 24 años, obtuvo su única victoria en la Copa en julio de 2019 en Daytona, en apenas su tercera apertura. Ha tenido un viaje de tiempo completo en Kaulig desde 2022 y tiene cinco resultados entre los 10 primeros esta temporada. Está 23° en puntos al ingresar a Pocono.

Haley dijo que el acuerdo con RWR estuvo suspendido durante semanas. Rick Ware Racing no tiene un piloto de tiempo completo en ninguno de sus dos autos esta temporada, pero eligió a Haley para…