BISMARCK, Dakota del Norte — Dos operadores de oleoductos acordaron pagar una multa civil de $12,5 millones relacionada con derrames de crudo en Montana y Dakota del Norte.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. anunció el lunes el acuerdo en una demanda judicial federal de 2022. Belle Fourche Pipeline Company y Bridger Pipeline LLC pagarán los $12.5 millones para resolver los reclamos presentados bajo la Ley de Agua Limpia y las Leyes de Seguridad de Tuberías, dijo la EPA. Las empresas afiliadas poseen y operan oleoductos en Montana, Dakota del Norte y Wyoming.

En 2015, el oleoducto Bridger’s Poplar se rompió y derramó más de 50 000 galones (alrededor de 190 000 litros) de crudo en el río Yellowstone cerca de Glendive, Montana. Bridger completó la limpieza del sitio y en 2021 resolvió una demanda con las autoridades federales y de Montana por $ 2 millones. El Departamento de Calidad Ambiental de Montana multó previamente a Bridger con $1 millón en el caso.

En 2016, el oleoducto bicentenario de Belle Fourche en el condado de Billings, Dakota del Norte, se rompió debido a un deslizamiento de tierra y derramó más de 600 000 galones (alrededor de 2,3 millones de litros) de petróleo, lo que impactó en un afluente sin nombre, Ash Coulee Creek y el río Little Missouri. La limpieza de Belle Fourche continúa con la supervisión del Departamento de Calidad Ambiental de Dakota del Norte, según la EPA.

El acuerdo anunciado el lunes no resuelve todos los problemas con el derrame de Ash Coulee y reserva el derecho del gobierno a presentar demandas legales en el futuro.

La sanción civil de $12,5 millones incluye una porción de casi $4,6 millones para el Departamento de Calidad Ambiental de Dakota del Norte. Belle Fourche también pagará los costos de respuesta anteriores del estado, por un total de más de $98,000, según documentos judiciales presentados el lunes.

“Los derrames de oleoductos pueden causar un daño enorme y duradero al medioambiente”, dijo en un comunicado el subadministrador adjunto principal Larry Starfield de la Oficina de Cumplimiento y Garantía de Cumplimiento de la EPA. “Este acuerdo responsabiliza a Belle Fourche y Bridger Pipeline por sus importantes derrames de petróleo y les exige que tomen medidas significativas para evitar futuros derrames de sus oleoductos”.

Los operadores también están obligados a implementar medidas de cumplimiento específicas, además de la sanción civil.

Belle Fourche y Bridger son propiedad de True Companies, con sede en Wyoming.

El portavoz de Bridger, Bill Salvin, dijo que los operadores han completado todas las acciones de remediación «hasta la fecha» requeridas por el Departamento de Calidad Ambiental de Dakota del Norte y «trabajarán en estrecha colaboración» con el departamento si se requieren más acciones. Quedan pendientes futuras pruebas de suelo, dijo Salvin.

Dijo que los operadores han realizado actualizaciones en su red de tuberías para mejorar la seguridad, incluido un nuevo centro de control en su sede de Casper, Wyoming, y un nuevo sistema de detección de fugas impulsado por inteligencia artificial.