CALLE. JORGE, Carolina del Sur — Mientras Ralph James se acomodaba en el pupitre restaurado de respaldo alto de la escuela segregada a la que asistía en la zona rural de Carolina del Sur, recordó la vieja campana de la escuela, la luz que caía en cascada a través de las ventanas altas, el concurso de Navidad y la cancha de baloncesto justo afuera.

Fue en escuelas como esta, y casi otras 5000 construidas en el sur de Estados Unidos hace un siglo, que los estudiantes negros ignorados en gran medida por los blancos en el poder obtuvieron una base educativa a través de la generosidad de un hombre de negocios judío que pronto podría ser conmemorado con un parque nacional. .

Ahora se llaman Escuelas Rosenwald en honor a Julius Rosenwald, copropietario y eventual presidente de Sears, Roebuck and Co., quien se asoció con el educador y líder afroamericano Booker T. Washington para crear el programa para compartir los gastos de las escuelas. para los niños negros con la comunidad.

Fue nada menos que revolucionario en un lugar segregado como Carolina del Sur, donde los gobiernos gastaron centavos para enseñar a niños negros y dólares en estudiantes blancos.

“La educación siempre ha sido la clave del éxito. Julius Rosenwald nos dio esa llave”, dijo James.

El juez municipal jubilado de 76 años se ha propuesto restaurar su antigua escuela como meta en su vida. En la última década, James obtuvo más de $2 millones en subvenciones, dinero del estado y obsequios de corporaciones y otros.

La recompensa está cerca. El gobernador de Carolina del Sur tiene programado visitar la renovada Escuela Rosenwald en St. George el martes, ya que alberga una reunión de cooperativas eléctricas. Una gran inauguración está prevista para septiembre.

Está en marcha un movimiento nacional para contar la historia de las Escuelas de Rosenwald a más personas. Después de una solicitud del Congreso, el Servicio de Parques Nacionales está estudiando cómo crear un parque nacional para honrar a Rosenwald. Un centro de visitantes sobre su vida estaría en Chicago y el proyecto también podría incluir unas cinco escuelas en los 15 estados del sur que albergaban los edificios.

Rosenwald dio $ 20 millones a su fundación para construir escuelas y $ 4 millones más para otras causas de educación y bienestar de los afroamericanos. Eso valdría alrededor de $ 440 millones hoy.

Todavía era menos de la mitad del dinero que Rosenwald donó en su vida a otras causas, incluidas organizaciones benéficas judías, construcción de hospitales, investigación científica y ayuda durante la guerra, según un informe de The Campaign To Create a Julius Rosenwald and Rosenwald Schools National Historical Park.

Rosenwald era hijo de inmigrantes judíos de Alemania y vio en los afroamericanos la oportunidad de ayudar a otro grupo oprimido dispuesto a invertir lo poco que pudiera en su propio futuro, dijo Dorothy Canter, excientífica de la Agencia de Protección Ambiental que dirige el esfuerzo del parque nacional. Canter se inspiró para involucrarse después de ver un documental de 2015 sobre Rosenwald.

La comunidad judía a menudo vio en la comunidad negra el mismo tipo de represión violenta que sufrieron en Europa, dijo.

La historia de las Escuelas de Rosenwald es crucial para el éxito moderno de los Estados Unidos, y mostrar cómo diferentes grupos trabajan juntos para crear una sociedad mejor cuando los que están en el poder no quieren ayudar es una lección importante, dijo Canter.

“¿Dónde estaría el movimiento por los derechos civiles? ¿Dónde habrían obtenido su educación John Lewis, Medgar Evers o Maya Angelou? ella dijo.

La educación para los niños negros fue una ocurrencia tardía en el Sur en las generaciones posteriores al fin de la esclavitud. Más del 51% de la población de Carolina del Sur fue clasificada como “negra” en el censo de 1920. Pero en 1927, el estado gastó $14,9 millones en estudiantes blancos y $1,7 millones en estudiantes negros, según el informe anual del superintendente de educación a la Legislatura.

El Fondo Rosenwald ayudó a construir 481 escuelas en Carolina del Sur. Solo Carolina del Norte (787) y Mississippi (557) tenían más.

El fotógrafo Andrew Feiler, fascinado por la historia de Rosenwald, ha tomado fotos de más de 100 escuelas de Rosenwald y planea estar en el evento de St. George el martes. Para él, el legado de Rosenwald es dar mientras se vive, además de ser pionero en la idea moderna de una subvención de contrapartida proporcionando capital inicial y requiriendo el apoyo de la comunidad.

“A menudo creemos que los problemas son intratables en la América moderna, especialmente los relacionados con la raza”, dijo Feiler. “Pero esta asociación entre afroamericanos y un empresario judío muestra que la acción concertada y enfocada realmente puede marcar la diferencia”.

Aproximadamente 500 escuelas de Rosenwald permanecen en pie y aproximadamente la mitad todavía están en condiciones de ser utilizadas, según el National Trust for Historic Preservation.

En 1920 se construyó una escuela Rosenwald de dos salones en Gifford, Carolina del Sur, pero hoy apenas está en pie. Cerró en 1958 y pasó a manos de una iglesia que había donado el terreno. Allí se llevaron a cabo reuniones comunitarias, conciertos y reuniones familiares, pero finalmente se deterioró.

Charlie Grant está tratando de obtener el dinero para restaurar el edificio, pero no ha encontrado el mismo apoyo que St. George.

“Espero verlo hecho en mi vida. Pero si no es así, también está bien”, dijo Grant. “Siempre vuelvo a las Escrituras. Hubo un Moisés y hubo un Josué. Tal vez me estoy moviendo en los pasos de Moisés y alguien vendrá y captará la visión y representará a Josué”.

Grant tiene una visión de la vieja escuela transformada en un centro comunitario con un pequeño museo en honor a los cuartetos negros de gospel: grupos de canto que cruzaron el sur durante Jim Crow vendiendo discos con canciones populares de esperanza y fe. El edificio ya está en el Registro Nacional de Lugares Históricos de los Estados Unidos.

Otras escuelas de Rosenwald se han convertido en centros para personas mayores, ayuntamientos, lugares para eventos especiales o restaurantes. Muchos siguen siendo reconocibles por los cuidadosos planes que aprobó Rosenwald. Las ventanas altas orientadas hacia el este y el oeste aseguraron una abundancia de luz natural y ventilación en las áreas rurales donde la electricidad a menudo no llegaba hasta después de la Gran Depresión.

En St. George, la visión no es solo restaurar la escuela, sino brindar una idea del próspero vecindario afroamericano que la rodea durante la segregación. Negocios que incluyen una tienda de abarrotes, una barbería y un salón de billar beneficiaron a la comunidad negra.

Dentro de la escuela restaurada, dos aulas lucen casi como hace 70 años. Otro salón de clases es una sala de reuniones pública. El auditorio se ha convertido en un espacio de usos múltiples y tendrá exhibiciones que detallan la historia de la escuela y exhibiciones científicas prácticas, dijo James.

“Puedes sentir lo que fue como lo hice yo”, dijo.