KAHULUI, Hawái — La disipación del humo y las cenizas reveló la gran devastación que dejó un incendio forestal en Lahaina Town, una de las ciudades más históricas de Hawái y antigua capital del antiguo reino.

Al menos 36 personas murieron y cientos de estructuras resultaron dañadas o destruidas en el incendio que se desató el martes y se extendió rápidamente por toda la comunidad occidental de Maui de menos de 13.000 habitantes.

Se teme que el fuego haya consumido gran parte de la histórica Front Street, hogar de restaurantes, bares, tiendas y lo que se cree que es el baniano más grande de los Estados Unidos: una higuera con raíces que crecen fuera de las ramas y finalmente llegan al suelo, haciéndose más características similares a troncos que expanden el tamaño del árbol, así como otras partes de Lahaina.

Richard Olsten, piloto de helicóptero del operador turístico Air Maui, dijo que él y otros pilotos y mecánicos sobrevolaron el lugar el miércoles antes del trabajo para hacer un balance.

“Todos los lugares que son áreas turísticas, que son historia de Hawái, se han ido y eso no puede ser reemplazado. No se puede restaurar un edificio que ahora es solo cenizas. No se puede reconstruir, se ha ido para siempre”, dijo.

“Es un gran impacto y golpe en la historia de Hawái, Maui y Lahaina”, dijo Olsten.

Para Francine Hollinger, una nativa hawaiana de 66 años, la noticia fue dolorosa ya que Front Street representaba la historia.

“Es como perder a un miembro de la familia… porque nunca podrán reconstruirlo, como si no pudiéramos traer de vuelta a nuestra madre o padre”, dijo.

El alcance total de la pérdida no se conocerá hasta que las autoridades puedan evaluar el daño causado por las llamas, avivadas por los vientos causados ​​en parte por el huracán Dora que se desplaza hacia el oeste cientos de millas al sur del estado insular.

El distrito histórico de Lahaina incluye el centro de la ciudad, Front Street y las áreas vecinas, y alberga más de 60 sitios históricos, según el Consejo Asesor de Preservación Histórica.

Un Monumento Histórico Nacional desde 1962, abarca más de 16.000 acres (6.500 hectáreas) y cubre las aguas del océano que se extienden una milla (1,6 kilómetros) mar adentro desde los edificios de varios pisos.

Uno de ellos es la iglesia Wainee Church de piedra de dos pisos y 200 años de antigüedad, más tarde rebautizada como Waiola, que tiene reyes y reinas enterrados en su cementerio. Su salón, con capacidad para 200 personas, fue fotografiado aparentemente envuelto en llamas esta semana.

Después de que Kamehameha unificara Hawái bajo un solo reino al derrotar a los jefes de las otras islas, hizo de Lahaina su residencia real. Sus sucesores la convirtieron en la capital desde 1820 hasta 1845, según el Servicio de Parques Nacionales.

“Era realmente el centro político de Hawái”, dijo Davianna McGregor, profesora jubilada de estudios étnicos en la Universidad de Hawái en Manoa.

La escuela secundaria Lahainaluna fue donde se educaron la realeza y los jefes, y también donde el Rey Kamehameha III y su Consejo de Jefes redactaron la primera Declaración de Derechos del Pueblo y la Constitución para el Reino de Hawái.

“Entonces, en esa transición, de pasar de una monarquía absoluta a una monarquía constitucional, los jefes gobernantes en Lahaina y sus alrededores y los educados en Lahainaluna desempeñaron un papel muy destacado en nuestro gobierno en ese momento”, dijo McGregor.

La capital se trasladó a Honolulu en 1845, pero el palacio de Lahaina siguió siendo un lugar de visita de la realeza.

Lahaina también tiene una rica historia de caza de ballenas, con más de 400 barcos al año visitando durante semanas en la década de 1850. En ocasiones, los miembros de la tripulación se enfrentaban con los misioneros en la isla.

Las plantaciones de azúcar y la pesca impulsaron la economía durante décadas, pero ahora el turismo es el principal motor. Casi 3 millones de visitantes llegaron a Maui el año pasado, y muchos de ellos vienen a la ciudad histórica.

El incendio «simplemente va a cambiar todo», dijo Lee Imada, quien trabajó en Maui News durante 39 años, incluidos los últimos ocho como editor gerente hasta su jubilación en 2020. va a ser el impacto de esto”.

Imada vive en Waikapu, en Maui, pero tiene lazos ancestrales con Lahaina que se remontan a generaciones. La familia de su madre era propietaria de una cadena de tiendas generales populares, y sus tíos abuelos administraron la ubicación en Front Street hasta que cerró hace unos 60 años.

“Si fuiste allí, aún podías ver el nombre grabado en el cemento”, dijo Imada.

Recordó caminar por Front Street entre los turistas mientras compraban o comían, mirando el árbol de higuera de Bengala y disfrutando de las hermosas vistas del océano desde el puerto.

“Es un poco difícil creer que no está allí”, dijo Imada. “Todo lo que recuerdo del lugar para estar ya no está allí”.

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Thiessen informó desde Anchorage, Alaska. El videoperiodista de Associated Press Manuel Valdés en Seattle contribuyó.