LAHAINA, Hawái —

Nunca antes Sefo Rosenthal había visto algo como el viento que baja desde las escarpadas montañas detrás de Lahaina, en el oeste de Maui.

Los vendavales empujaron las llamas a velocidades aterradoras hacia la familia, los amigos y miles de otros residentes y turistas desprevenidos de Rosenthal.

La desesperación obligó a muchos a tirarse al mar frente a Front Street, el corazón de esta ciudad histórica que desde entonces ha sido quemada y arrasada.

«No habia nada mas que hacer. No puedes ir a la izquierda, no puedes ir a la derecha, no puedes dar la vuelta”, recordó Rosenthal. “Lo único que queda por hacer es meterse en el agua”.

Rosenthal, de 37 años, y su familia inmediata, que viven a unas pocas millas al norte del área quemada, se salvaron. La casa de su abuelo, construida en 1972, se quemó hasta los cimientos. Su tía escapó porque “apenas podía ver, conduciendo a través del humo”.

No todos tuvieron tanta suerte. Una amiga que conocía desde que «eran niños pequeños» murió en su automóvil con su hijo, dijo Rosenthal, y agregó después de una larga pausa, «y sus padres».

La devastación en Maui ha alcanzado una escala impresionante, y las autoridades confirmaron el sábado que al menos 89 personas han muerto y unas 1.000 más siguen desaparecidas. Los incendios de Maui son ahora los más mortíferos en los EE. UU. en el último siglo, superando el Camp Fire de 2018 que destruyó la ciudad de Paradise en el norte de California, matando a 85.

Los perros de cadáveres buscaron entre los restos carbonizados restos humanos. Más de 2200 estructuras, en su mayoría casas y edificios de apartamentos, han resultado dañadas o destruidas. Se estima que el costo de reconstrucción superará los 5500 millones de dólares, según el Centro de Desastres del Pacífico y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias.

Al sufrimiento y la pena se une ahora la furia por la falta de preparación y comunicación.

“¿Hubo suficiente advertencia? No lo creo”, dijo Rosenthal el viernes mientras estaba parado al lado de su minivan repleta de comida y un generador. “Si tienes que tirarte al agua, eso no es suficiente advertencia”.

El incendio estalló el martes por la mañana en Lahaina e inicialmente estaba “100% contenido”, como dijeron las autoridades en ese momento, pero esa tarde estalló. Para entonces, la amenaza de incendios forestales era bien conocida desde hacía días, y el Servicio Meteorológico Nacional advirtió el 4 de agosto de «alto peligro de incendio», dado el clima seco y los «vientos alisios fuertes y racheados».

Hawaii tiene una red de sirenas al aire libre, pero ni el estado ni el condado las activaron el martes, dijo un portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias del estado. En cambio, los funcionarios emitieron alertas a través de tres métodos: teléfonos celulares, un sistema de notificación local y alertas por radio y televisión, pero los cortes de energía y telecomunicaciones parecían haber limitado su alcance.

Una mujer, que se negó a ser identificada, le dijo a The Times en una entrevista telefónica que estaba en su casa el martes en su edificio de apartamentos en Lahaina cuando se acercó el humo. Sus vecinos no pensaron que la evacuación fuera necesaria, pero ella huyó de todos modos.

Una vez en la carretera, quedó atrapada en la tormenta de fuego, abandonó su vehículo y saltó al océano para evitar quemarse.

Mientras nadaba en el calor y el humo hacia un lugar seguro, vio entre 60 y 70 personas más en el agua, incluidos niños. Sospechaba que docenas, si no cientos, en su complejo de apartamentos debían haber quedado atrapados por llamas que se movían rápidamente.

La fiscal general de Hawái anunció el viernes que su oficina examinaría las políticas y las decisiones clave que influyeron en la respuesta al infierno mortal.

“Mi Departamento se compromete a comprender las decisiones que se tomaron antes y durante los incendios forestales y a compartir con el público los resultados de esta revisión”, dijo el Lcdo. La general Anne López en un comunicado. “A medida que continuamos apoyando todos los aspectos del esfuerzo de socorro en curso, ahora es el momento de comenzar este proceso de comprensión”.

Los bomberos continuaron apagando los brotes este fin de semana y conteniendo las llamas, mientras que más de 1400 personas se encontraban en refugios instalados en iglesias y centros comunitarios, según un boletín nocturno del condado de Maui. Hasta 4500 personas necesitarán refugio, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.

Docenas de torres de telefonía móvil están caídas, y se insta a los residentes a enviar mensajes de texto, no hablar, para conservar el ancho de banda. Hawaiian Electric, la empresa de servicios públicos del estado, dijo que los apagones durarían varias semanas en partes del oeste de Maui.

Los residentes continuaron presionando para ingresar a Lahaina para inspeccionar los restos de sus hogares por primera vez o entregar suministros a sus seres queridos varados. Entre el resplandeciente Pacífico y las empinadas colinas que adornan innumerables publicaciones de Instagram, una fila de autos de millas de largo se sentó parachoques contra parachoques el viernes en un calor de 86 grados.

La carretera estaba cerrada para los civiles, pero un flujo interminable de coches de policía y ambulancias con sirenas aullando se dirigía hacia el norte, por la polvorienta mediana, hacia la ciudad sitiada.

Las autoridades dijeron que el área incendiada de la ciudad de Lahaina estaba bloqueada, y se instó al público a mantenerse alejado debido a las partículas tóxicas de las áreas en llamas.

MJ Dellacruz, de 22 años, que vive en Lahaina y trabaja como cocinero en un restaurante, recordó haber salido de la cocina para tomar aire el martes. Al otro lado de la calle, vio humo negro saliendo de su vecindario.

Su casa estaba ardiendo hasta los cimientos.

Un día antes, Dellacruz y sus amigos habían estado bromeando sobre todo el alboroto que se estaba armando por el huracán Dora cientos de millas al sur.

“Dora la Exploradora viene a Maui”, dijeron y se rieron, poniendo los ojos en blanco. «Simplemente… no sabíamos lo que iba a pasar».

Los redactores del personal del Times, Jack Dolan, informaron desde Maalaea, Craig Nakano desde Lahaina y Matt Hamilton desde Los Ángeles.