A pesar de las horribles imágenes de una comunidad arrasada por el fuego, el verdadero alcance del incendio de Maui, el peor desastre natural en Hawái en décadas, aún no se ha aclarado por completo.

El recuento oficial de muertes es de 89. Y las autoridades esperan que aumente. Los incendios de Maui son ahora los más mortíferos en los EE. UU. en el último siglo, superando el Camp Fire de 2018 que destruyó la ciudad de Paradise en el norte de California, matando a 85.

Las autoridades aún tienen que buscar víctimas dentro de los edificios. Unas 1.000 personas están desaparecidas, según fuentes federales que no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre los incendios.

Una mujer dijo que ni siquiera el océano pudo salvar a los que huían de las llamas.

“Se tiraron al océano para escapar de eso, pero aún había gente muriendo por inhalación de humo en el océano”, dijo Brittany Harris, de 37 años. “Mi amiga, cuyo esposo es policía, dijo que hay cuerpos por todas partes, hay cuerpos. en árboles.»

Las autoridades estimaron que hasta 2200 edificios han sido destruidos por los incendios, cientos de ellos en Lahaina. Incluso algunos de los barcos en el puerto de Lahaina fueron quemados.

Entonces, ¿cómo se convirtió el incendio en un desastre tal, arrasando manzanas enteras de una ciudad histórica y destruyendo tantas vidas?

Esto es lo que sabemos sobre el origen del fuego y cómo se convirtió tan rápidamente en una fuerza imparable.

Confianza temprana

Los boletines publicados en la página de Facebook del condado de Maui indican que el primer informe de un incendio forestal en Lahaina llegó a las 6:37 am del martes, y se ordenaron evacuaciones dentro de los tres minutos alrededor de la Escuela Intermedia Lahaina en el extremo noreste de la ciudad, en sus elevaciones más altas.

El incendio se produjo cuando los equipos de bomberos luchaban contra otro incendio forestal más al este.

Pero la sensación de alarma pareció desvanecerse alrededor de las 10 a. m., cuando el condado de Maui dijo que había declarado que el incendio forestal de Lahaina estaba «100 % contenido», aunque advirtió sobre cortes de energía que limitaban la capacidad de bombear agua y un informe de un apagón eléctrico. línea en el área.

giro desastroso

El incendio de Lahaina luego estalló en la tarde. El condado de Maui dijo alrededor de las 3:30 p. m. que el incendio obligó al cierre de Lahaina Bypass, una carretera principal cerca de la escuela intermedia, también conocida como Highway 3000.

El mensaje en Facebook decía que se estaban produciendo evacuaciones en esa área.

El incendio comenzó a quemar casas en esa zona superior, dijo el jefe de bomberos del condado de Maui, Brad Ventura. Luego se movió cuesta abajo, al suroeste hacia la costa, siguiendo los vientos predominantes y hacia el vecindario de Kahoma.

Fue alrededor de las 3:30 p. m. que Dustin Kaleiopu dijo que notó que el humo comenzaba a espesarse y se acercaba a su casa, que no tenía electricidad ni comunicación, dijo al programa «Today» de NBC. Luego, escuchó una explosión en una gasolinera cercana. “A las 4:30, el patio de nuestro vecino estaba en llamas y teníamos minutos para escapar”, dijo Kaleiopu.

Mientras las casas ardían, las únicas dos rutas de salida de Lahaina estaban cerradas o atascadas. La ruta hacia el norte, una carretera estrecha que en muchos lugares es una autopista de un solo carril, se cerró el martes por la tarde. Y en ciertos puntos aproximadamente al mismo tiempo, también lo estaba la salida principal al sur de la ciudad, donde los postes de energía caídos bloquearon las carreteras, según una revisión de las publicaciones de Facebook por parte de los funcionarios del condado.

Finalmente, prácticamente todo el centro de Lahaina quedó reducido a cenizas.

Después del anochecer, las condiciones se habían deteriorado tanto que el condado de Maui instó a todos los residentes de West Maui a refugiarse en el lugar a menos que estuvieran “en un área afectada”.

Condiciones peligrosas

Los expertos dijeron que los vientos, la sequía y las condiciones del suelo jugaron un papel en el desastre. El cambio climático podría ser un factor contribuyente, ya que el clima más cálido seca la vegetación, lo que puede avivar los incendios forestales.

La propagación de pastos no nativos altamente inflamables, que quedaron después de que los propietarios abandonaron las granjas y ranchos de caña de azúcar o piña, ha sido una preocupación durante mucho tiempo. Los pastos no nativos se trajeron a Hawái para alimentar al ganado cuando la gente de ascendencia europea llegó a las islas. Pero a medida que las granjas y los ranchos cerraron en las últimas décadas porque ya no eran tan rentables, la maleza inflamable se ha extendido por todo Hawái, lo que aumenta el riesgo de incendios forestales catastróficos.

Los meteorólogos también emitieron advertencias sobre las peligrosas condiciones climáticas del martes. Con alta presión hacia el noreste y baja presión del huracán Dora hacia el suroeste, y debido a que el viento fluye desde áreas de alta a baja presión, se podría decir que Lahaina estaba en la peor situación posible una vez que se encendió un incendio, el objetivo de los vientos rápidos que rugieron desde los cañones por encima de la ciudad directamente en subdivisiones residenciales y luego en el histórico paseo marítimo, dejando el océano como el único camino de salida para muchos.

Evacuaciones caóticas

Muchos residentes han dicho que no recibieron advertencias para evacuar, aunque otros dijeron que sí.

Una falla en las comunicaciones dejó a muchos huyendo para salvar sus vidas, y algunos no pudieron escapar de las llamas.

Los registros indican que ni el estado ni el condado activaron las sirenas el martes, dijo Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái. Weintraub describió el sistema integrado de sirenas para exteriores de Hawái como el más grande del mundo, con unas 400 sirenas repartidas por todo el estado. Se usa tradicionalmente en desastres y otras amenazas, como huracanes o peligros costeros, para aconsejar a las personas que busquen más información, no para llamar a evacuaciones o aconsejar que las personas busquen refugio, dijo Weintraub.

Se utilizaron otros tres sistemas de alerta pública, dijo Weintraub: alertas de emergencia inalámbricas a teléfonos celulares, transmisiones a través de estaciones de radio y televisión y alertas que los residentes pueden inscribirse para recibir a través de un sistema de alerta de emergencia local. Pero, con el corte de energía y los sistemas de comunicación caídos, muchos residentes informaron que no recibieron alertas.

Fuentes federales con conocimiento de los incendios pero que no estaban autorizadas a hablar públicamente le dijeron a The Times que una falla en las comunicaciones de emergencia costó un tiempo precioso, y varias personas en la ciudad histórica de Lahaina se enteraron demasiado tarde sobre el incendio que se avecinaba. Se cree que muchos de los asesinados murieron en sus vehículos, dijeron esas fuentes. Muchas de las muertes contadas hasta ahora son de las áreas más urbanizadas, con algunos cuerpos recuperados del puerto, dijeron.

Múltiples banderas rojas

El Servicio Meteorológico Nacional anticipó bien el potencial de alto peligro de incendio. Cuatro días antes de que estallaran múltiples incendios forestales el martes, el servicio meteorológico en Honolulu prevenido de “alto peligro de incendio”; dos días antes del incendio, la agencia publicó un animación mostrando cómo se esperaban vientos dañinos e incendios de lunes a miércoles.

Lahaina estaba en la línea directa de los vientos descendentes que se movían del noreste al suroeste. A medida que el aire se ve obligado a descender por la ladera de la montaña, aumenta la velocidad, se calienta y se seca aún más, y «obtienes esa trifecta de vientos cálidos, secos y ventosos y de ladera», dijo el climatólogo de UC Merced, John Abatzoglou.

El plan de mitigación de peligros del condado de Maui, de 1044 páginas, enumera la costa oeste de Maui como zona de alto riesgo de incendios forestales. Un mapa en la página 503 muestra que todos los edificios de Lahaina se encuentran en un área de riesgo de incendios forestales, y el documento advierte que «las poblaciones con acceso limitado a la información pueden no recibir información de advertencia de tiempo crítico para permitirles llegar a lugares seguros».