Un fuego furioso que arde directamente en áreas densamente pobladas. Una ciudad histórica construida entre el océano y un volcán con rutas de escape limitadas. Vientos huracanados que dejaron a los bomberos a la defensiva.

A raíz del incendio forestal más mortífero en EE. UU. en un siglo, los funcionarios de Hawái han insistido en ocasiones en que se podría haber hecho poco para evitar la tragedia que arrasó una ciudad histórica del oeste de Maui y mató a decenas de residentes.

“La mayor fuerza en juego… fueron los vientos de 80 mph”, dijo la semana pasada el gobernador de Hawái, Josh Green. “Tenemos dudas de que se podría haber hecho mucho con un fuego ardiente y rápido como ese”.

Sin embargo, hay muchas pruebas de que los funcionarios del gobierno deberían haber sido conscientes del peligro para Lahaina, hogar de generaciones de familias hawaianas y una vez hogar del rey hawaiano.

Y lo que hace que el incendio forestal sea aún más trágico, vinculando para siempre a la ciudad con un dolor indescriptible, es que en realidad hubo mucho más tiempo para hacer sonar la alarma.

Una razón crucial por la que el incendio mató a tantas personas (al menos 106 víctimas y casi con certeza más) es porque el punto de ignición estaba en un vecindario residencial, no a millas de distancia en la naturaleza.

El incendio comenzó en la elevación más alta de la ciudad, cerca de una subdivisión escondida debajo de cañones que escupen ráfagas aullantes durante un evento de viento al estilo de Santa Ana.

La orientación de esos cañones y la forma en que se construyeron los vecindarios cercanos en las décadas de 1970 y 1980 crearon una situación peligrosa en caso de un incendio forestal.

Si las casas allí se incendiaran durante los vientos al estilo de Santa Ana, las brasas ardientes volarían hacia el suroeste, actuando como una daga de fuego en el corazón de la histórica Lahaina, que tiene muy pocas rutas de escape.

“La ignición probablemente esté en el peor lugar posible”, dijo Neil Lareau, profesor asistente de ciencias atmosféricas en la Universidad de Nevada-Reno. Se encendió en vecindarios densamente poblados, proporcionando abundante combustible.

Una vez que las casas fueron incendiadas, actuaron como una pista inflamable mientras las brasas seguían los vientos cuesta abajo hasta la costa.

“En muchos sentidos, se está creando una alfombra de combustible si el fuego se propaga de casa en casa”, dijo John Abatzoglou, climatólogo de UC Merced.

Los funcionarios del condado de Maui reconocieron los riesgos de incendios forestales, pero parece que se hizo poco para prepararse, según muestran los registros y las entrevistas.

En 2018, uno de los incendios más destructivos en la historia del estado azotó el oeste de Maui, propagado por vientos similares.

“Los incendios forestales, de matorrales y forestales representan una amenaza creciente para la seguridad y la propiedad de los ciudadanos del condado de Maui. Las comunidades isleñas son particularmente vulnerables porque las poblaciones tienden a agruparse y dependen de carreteras únicas, a menudo ubicadas en el borde de la isla”, escribió una comisión del gobierno del condado de Maui en 2021.

De hecho, los comisionados escribieron: “El problema de los incendios en Hawái y Maui es más extremo que en Estados Unidos continental”. El informe que citaron para esos datos instó a prestar atención a los riesgos causados ​​por humanos, como las líneas eléctricas sobre el suelo que pueden generar chispas en condiciones de viento.

El Plan de Mitigación de Riesgos del Condado de Maui advierte sobre tormentas de viento pasadas, incluido un récord anterior en Maui de 83 mph. “El viento extremo se reconoce como algo habitual en el condado de Maui”, dice el informe. “Todo el condado de Maui es vulnerable a fuertes tormentas de viento debido a la topografía y el movimiento de los frentes meteorológicos en el área. Durante una época de calor extremo y vientos fuertes, la amenaza de incendios forestales aumentaría significativamente”.

Un mapa de Maui en el plan de amenazas muestra a Lahaina en un área de alto riesgo de incendios forestales. En 2018, los vientos ayudaron a propagar los incendios en la parte occidental de la isla, incluso en el área de Lahaina, con ráfagas tan fuertes que el apoyo aéreo tuvo que ser puesto a tierra, según un informe del Pacific Fire Exchange. Entre los incendios del complejo West Maui, se quemaron 21 residencias y 27 vehículos.

Pero la falta de muertes en incendios forestales anteriores puede haber llevado a la complacencia entre los funcionarios de Hawái.

“Aprendes de tus cicatrices en la respuesta a emergencias”, dijo Tim Perry, exjefe de personal de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California. “Si no tienes cicatrices, puedes aprender todas a la vez”.

El punto de ignición del incendio de la semana pasada lo hizo particularmente peligroso, posiblemente incluso más que en Paradise, la ciudad del norte de California destruida en 2018 en el incendio forestal más mortífero del estado en la historia moderna. Al igual que en Lahaina, muchos residentes de Paradise nunca recibieron órdenes de evacuación, a pesar de que el origen del incendio de Camp estaba aproximadamente a seis millas de distancia de las afueras de la ciudad.

Pasaron muchas horas entre el primer encendido del incendio de Maui y un período de calma cuando los equipos de bomberos consideraron que el incendio estaba «100% contenido».

Según una revisión de las declaraciones del condado de Maui hechas en Facebook el 8 de agosto, el día en que comenzó el incendio, los bomberos tenían aproximadamente nueve horas desde que se inició el fuego hasta «un aparente estallido» que condujo a la carrera destructiva hacia el centro de Lahaina.

Los bomberos no han dicho qué sucedió durante ese lapso crucial. Los funcionarios tampoco han explicado por qué no se ordenaron las evacuaciones en toda la ciudad tan pronto como se informaron las primeras llamas en Lahaina, a las 6:37 a.m., a pesar de las advertencias días antes sobre el alto peligro de incendios.

Maui estaba sufriendo condiciones climáticas de incendio tan severas que los bomberos notaron que “un incendio puede estar a una milla o más de su casa, pero en uno o dos minutos, puede estar en su casa”.

Green dijo el lunes en una conferencia de prensa que deseaba que las autoridades pudieran retroceder en el tiempo y hacer que las sirenas de la isla hicieran sonar una advertencia sobre el incendio. Pero, añadió, “típicamente, cuando suenan las sirenas, son para alertas de tsunami. … Son porque nos preocupa que venga una gran tormenta, y la gente históricamente iría inmediatamente al interior del país».

Green dijo que un factor que complicaba la advertencia a los residentes era que estaban ocurriendo «múltiples incendios» en Maui, no solo el incendio de Lahaina.

En California, después de numerosas temporadas de incendios mortales, los funcionarios se han desprendido de su renuencia a emitir avisos de evacuación generalizados en medio de señales de advertencia de clima de incendios. En 2020, el condado de Sonoma se convirtió en un modelo de respuesta a emergencias, preparándose para las evacuaciones incluso antes de que se informara sobre un incendio forestal.

El incendio de Lahaina se movió tan rápido que no sobrevivieron muchos. “No estamos tratando más quemaduras de primer, segundo y tercer grado, porque el incendio fue tan peligroso que se cobró vidas, no dejó sobrevivientes”, dijo Green en una entrevista con CBS News.

El incendio comparte muchas similitudes con el incendio de las colinas de Oakland-Berkeley de 1991, que mató a 25 personas y es el tercero más mortífero de California en los tiempos modernos. El incendio ocurrió junto a un área montañosa silvestre, al noreste de vecindarios densamente poblados con rutas de salida limitadas; los bomberos pensaron que lo tenían bajo control casi un día antes de que estallara un brote.

En el incendio de 1991, los equipos de bomberos estaban tan seguros de haber resuelto el incendio inicial que se marcharon durante la noche. Cuando regresaron por la mañana, preocupados por el peor clima de incendios en años, encontraron algunos puntos calientes, pero a media mañana decidieron nuevamente que estaban bajo control. Algunos de los camiones de bomberos debían ser enviados minutos antes de que los puntos calientes se encendieran y las llamas se salieran de control, azotadas por los vientos Diablo, el nombre local de los vientos de Santa Ana, según un informe del gobierno de la Administración de Bomberos de EE. UU.

Ese informe cuestionó por qué no se ordenó una evacuación antes, especialmente dado que las condiciones climáticas de incendio estaban presentes. La Administración de Incendios sugirió que “la mayoría de los códigos de incendios habrían requerido que se evacuara un área con estas características de incendio. Se comparó con un vecindario con gasolina derramada fluyendo en las alcantarillas”.

“Los departamentos de bomberos siempre deben anticipar los escenarios del ‘peor de los casos’ y desarrollar planes y procedimientos para abordar esas situaciones”, dice el informe.

El fiscal general de Hawái inició una investigación sobre la respuesta general al incendio forestal de Maui.