Esta imagen del telescopio espacial Hubble revela una galaxia distante que se ve muy diferente a la nuestra vía Láctea. NGC 6684, que se ve mejor desde el hemisferio sur, se encuentra a 44 millones de años luz de distancia y fue vista coincidentemente durante el censo de galaxias del Hubble dentro de los 32,6 millones de años luz que aún no se han fotografiado. Ya ha recorrido las tres cuartas partes de esta gigantesca tarea.

Los astrónomos clasifican las galaxias en función de sus formas aparentes y características físicas. La forma nebulosa y fantasmal de NGC 6684 es un ejemplo de un tipo específico de galaxia llamada galaxia lenticular, lo que significa que cuando se ve de lado, parece una lente, según NASA.

Se diferencia de la Vía Láctea en la disposición de sus estrellas. La Vía Láctea es una galaxia espiral clásica: un disco giratorio de brazos espirales llenos de estrellas, con franjas oscuras de polvo y un espacio vacío entre ellas que orbitan alrededor de un bulto central de estrellas. Las galaxias lenticulares como NGC 6684 todavía tienen un bulto de estrellas en su núcleo pero no tienen brazos espirales. En cambio, hay un disco de estrellas.

Las galaxias lenticulares contienen estrellas más antiguas que las galaxias espirales, y los astrónomos creen que estas galaxias podrían ser galaxias espirales envejecidas cuyos brazos se han desvanecido, o galaxias espirales que se han fusionado, según NASA. De hecho, la evidencia reciente sugiere que la La Vía Láctea pudo haber sido una galaxia lenticular hace miles de millones de años, antes de que una serie de colisiones galácticas dieran forma a sus característicos brazos espirales. Otras galaxias lenticulares fotografiadas por Hubble recientemente incluyen NGC 1023, NGC 5283 y NGC 3489.