Por DOUG FERGUSON (escritor de golf de AP)

ATLANTA (AP) — Viktor Hovland sabía que estaba jugando el mejor golf de su vida. Con una ventaja de seis golpes el domingo en el Tour Championship, pensó que una dieta constante de calles y greens y muchos pares sería la ruta más segura para ganar la Copa FedEx.

Xander Schauffele le hizo cambiar de planes.

Y luego la estrella noruega de 25 años tuvo un desempeño aún mejor.

Hovland no se inmutó ante el desafío implacable de Schauffele, igualando birdies en East Lake de principio a fin hasta que culminó las mejores dos semanas de su carrera con su mayor trofeo: un título de la Copa FedEx y el bono de $18 millones.

Cerró con 63 golpes, 7 bajo par, la puntuación más baja del ganador en la historia del Tour Championship, y ganó el Tour Championship por cinco golpes sobre Schauffele.

“El plan de juego era tratar de jugar lo más aburrido posible: jugar como Tiger en la época en que lograba 69 o 70 en un campeonato importante y se llevaba la victoria”, dijo Hovland.

Esto era todo menos golf aburrido: Hovland con 63, Schauffele con 62. Una ventaja de seis golpes se redujo a tres golpes en los últimos nueve hasta que Hovland anotó un par putt de 25 pies en el hoyo 14 que hizo un golf ya empinado. colina casi imposible de escalar para Schauffele.

«Lo que estaba haciendo hoy fue muy especial», dijo Hovland. «Hizo que este día fuera más estresante de lo que debería haber sido».

Así terminó una temporada en la que Hovland ganó por primera vez en los Estados Unidos en el Memorial, tuvo una temporada con múltiples victorias y luego la culminó con dos semanas de golf tan sublime que ganó el Campeonato BMW en Olympia Fields y el Tour. Campeonato a 36 bajo par.

«Es bastante surrealista estar aquí ahora mismo», dijo Hovland después de recibir el trofeo de plata de la Copa FedEx. «Básicamente jugué mi mejor golf en las últimas dos semanas y no podría haber sucedido en un mejor momento».

Schauffele lo hizo trabajar por esos $18 millones, disparando a las banderas desde el hoyo inicial. Estuvo a tres tiros con siete hoyos por jugar y tenía el impulso de su lado. Y luego Hovland puso fin al suspenso con ese par putt de 25 pies en el hoyo 14, y derribó a Schauffele con un putt para birdie de 10 pies en el hoyo 16.

Schauffele y Hovland ofrecieron un espectáculo magnífico. Jugando en el último grupo, en un día que se retrasó casi dos horas debido a tormentas eléctricas, obtuvieron los mejores puntajes del día. La siguiente mejor puntuación fue un 65 de jugadores que nunca tuvieron la oportunidad de ganar.

“Pensé que 62 me habría permitido acercarme a él”, dijo Schauffele. “Jugó increíblemente bien. Hizo putts importantes y jugó como un campeón”.

Hovland era el segundo favorito de cara al Tour Championship, lo que significa que comenzó el torneo con 8 bajo par. Hovland registró 261, 19 bajo par, el mismo puntaje que Schauffele, quien comenzó el torneo con 3 bajo par como cabeza de serie número 15.

Fue la segunda vez en cuatro años que nadie anotó mejor que Schauffele, y se fue de Atlanta sin un trofeo que lo demostrara. Tal es la naturaleza de la final de la Copa FedEx y la importancia de una temporada fuerte y una gran actuación en los dos eventos de postemporada previos al Tour Championship.

“Mantendré la cabeza en alto”, dijo Schauffele. “Ha sido lo más divertido que he perdido en mucho tiempo. Es un sentimiento tan extraño. Disparé 62. Perdí por cinco. Simplemente felicitaciones a Hovi. Jugó increíblemente bien las últimas semanas para llegar a esta posición y realmente poner una cereza en la cima para él y su equipo”.

Schauffele hizo todo lo que pudo. Estaba seis golpes por detrás cuando salió de East Lake el sábado por la noche, sabiendo que su única esperanza era ejercer tanta presión sobre Hovland como pudiera entre los primeros nueve.

Schauffele disparó 30. Hovland casi lo iguala birdie por birdie, logrando un 31 que incluyó una salvada clave de 15 pies en el hoyo 2 después del retraso de dos horas debido a las tormentas que ablandaron levemente el césped de East Lake.

Schauffele, a pesar de su frialdad californiana, estaba dispuesto a luchar sin importar…