HONOLULU– Los equipos en Hawái casi han terminado de buscar víctimas del incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo, dijeron las autoridades el martes, y no está claro cuántas personas murieron.

Tres semanas después de que el incendio devastara la histórica comunidad costera de Lahaina en Maui, el número de muertos asciende a 115. Pero un número desconocido de personas siguen desaparecidas.

Los funcionarios sugirieron que los socorristas probablemente ya hayan recuperado cualquier resto reconocible como tal, y están cambiando la respuesta para centrarse en eliminar desechos peligrosos y hacer que el área sea segura para que los residentes comiencen a regresar.

«Hemos concluido casi por completo la misión de búsqueda y recuperación y pasamos a la siguiente fase», dijo en una conferencia de prensa Darryl Oliveira, administrador interino de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui.

La siguiente fase sería la eliminación de desechos peligrosos realizada por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, dijo.

El jefe de policía de Maui, John Pelletier, dijo que los equipos de búsqueda y rescate urbanos han «completado el 100% de su área», pero continúa alguna actividad de búsqueda en el océano frente a Lahaina.

El FBI está buscando 200 yardas (183 metros) a lo largo de un tramo de costa de cuatro millas (6,4 kilómetros), pero no se han encontrado restos humanos, dijo. Hay 110 informes de personas desaparecidas presentados ante la policía de Maui, y más de 50 de ellos siguen siendo casos abiertos en los que todavía se está trabajando activamente, dijo.

Aunque la búsqueda terrestre inicial está completa, las autoridades también pueden usar detalles de los informes de personas desaparecidas para revisar las áreas nuevamente, agregó.

«Dicen: ‘Mi ser querido estuvo aquí’ y esto puede ser un dato y podemos continuar», dijo Pelletier. «En caso de que exista la posibilidad de que sea necesario examinar más a fondo algo, tenemos arqueólogos y Nos aseguraremos de que podamos hacerlo, así que, nuevamente, lo haremos de la manera correcta”.

Pidió “confianza y paciencia” mientras los funcionarios continúan identificando restos y revisando las listas de desaparecidos.

Hasta el momento, las autoridades han identificado y notificado a los seres queridos de 45 de los asesinados. Han recogido ADN de 120 personas para identificar a los muertos y siguen viendo más muestras.

Los equipos de la EPA buscarán y eliminarán manualmente materiales peligrosos como pinturas, pesticidas y baterías. Lahaina tenía una gran cantidad de baterías de almacenamiento de energía solar de iones de litio, que la agencia tratará como si fueran municiones sin explotar, dijo Steve Calanog, comandante de incidentes de la EPA.

Los equipos eliminarán grandes trozos de material de asbesto, pero cualquier asbesto en las cenizas se abordará en la siguiente fase de limpieza, dijo.

La EPA rociará un adhesivo llamado Soiltac sobre la ceniza para evitar que migre al océano, dijo Calanog. La sustancia «no es tóxica, es biodegradable y segura para el mar» y se degradará en dos o tres meses, dijo.

La EPA ha integrado a unos 25 observadores culturales en sus equipos para que la agencia “proceda con precaución, reverencia y respeto” en la ciudad que fue capital del antiguo reino hawaiano en el siglo XIX y hogar de jefes hawaianos durante siglos.

«Todos conocemos la rica y duradera importancia histórica y cultural de Lahaina», dijo Calanog.

La EPA dijo en un comunicado de prensa que tomará varios meses eliminar el material doméstico peligroso, aunque el trabajo podría terminar antes.

Más tarde, el alcalde de Maui, Richard Bissen, dijo en un mensaje grabado en Instagram que la EPA enviaría los desechos tóxicos que recolecta a los EE. UU. continentales.

«Esos materiales no permanecerán en Maui ni en el estado de Hawaii», dijo Bissen.

El condado de Maui no hizo sonar sus sirenas de emergencia para advertir a los residentes sobre el incendio cuando se propagó el 8 de agosto.

Darryl Oliveira, quien asumió el lunes como administrador interino de la Agencia de Manejo de Emergencias de Maui, dijo que nunca antes se habían utilizado sirenas para incendios forestales en Hawaii. Pero dijo que Maui, el estado y otros condados de Hawaii estaban trabajando en nuevos protocolos para hacerlo.

«Vemos un valor tremendo en la incorporación de más herramientas a nuestro arsenal para mantener al público consciente y recibir alertas tempranas», dijo, y agregó que la actual temporada de huracanes se superpone con condiciones extremadamente secas en Maui y en todo el estado.

En un ejemplo temprano de esto, los funcionarios hicieron sonar el sábado sirenas de emergencia para advertir a los residentes sobre un incendio forestal cerca de los hoteles turísticos de Kaanapali en Lahaina. Los bomberos controlaron rápidamente el incendio.

Oliveira guió a la Isla Grande a través de huracanes y erupciones volcánicas como jefe de defensa civil del condado de Hawaii durante muchos años.

Dijo que un desafío era educar al público, incluidos los turistas, sobre qué hacer si escuchan el sonido de una sirena para advertir de un incendio forestal.