CALLE. PETERSBURGO, Florida — El accidente del fin de semana entre un tren y una camioneta que mató a seis personas en Florida ocurrió en un cruce de caminos privado donde se requiere poco más que una señal o dos: no hay barreras de cruce, ni luces intermitentes, ni sonido de advertencia.

La Administración Federal de Ferrocarriles informa que hay más de 80.000 cruces de este tipo en Estados Unidos y ha recomendado la instalación de señales de advertencia uniformes y fáciles de entender, aunque los funcionarios a menudo no tienen jurisdicción sobre los cruces privados. Durante un período de 10 años que finalizó en 2017, hubo 3.427 accidentes en cruces privados, aproximadamente el 14% del total nacional durante ese lapso, según la agencia.

Otro ocurrió el sábado por la noche en un cruce cerca de Plant City, Florida, al este de Tampa. La Oficina del Sheriff del condado de Hillsborough dijo que poco antes de las 7 pm, un Cadillac Escalade conducido por José G. Hernández, de 52 años, cruzó las vías hacia el camino de un tren CSX que iba a 55 mph (88 kph).

Hernández murió el domingo en un hospital. Otras cinco personas murieron en el lugar: Enedelia Hernández, de 50 años; Anaelia Hernández, 22; Jakub A. López y Alyssa Hernández, ambos de 17 años; y Julián Hernández, de 9 años. Otro pasajero, Guillermo E. Gama III, de 23 años, se encuentra en estado crítico en un hospital local.

El sheriff Chad Chronister dijo el lunes que se espera que Gama sobreviva.

«Tenemos esperanzas en la recuperación de este joven y seguimos comprometidos no sólo con la investigación sino también con la curación de todos los afectados», dijo Chronister en un comunicado de prensa.

Las autoridades dijeron que todas las víctimas eran parte de una familia extendida que se dirigía a una fiesta de cumpleaños en una casa a poca distancia del camino privado desde el cruce del ferrocarril.

Chronister dijo a los periodistas que las cámaras de vigilancia mostraban al Escalade avanzando lentamente sobre las vías pero sin detenerse. Dijo que el conductor del tren y otro conductor tocaron la bocina y encendieron las luces para llamar la atención del conductor, pero el tren no pudo detenerse.

Nadie resultó herido en el tren. CSX dijo en un comunicado el lunes que la compañía ha estado trabajando para cerrar más cruces para mejorar la seguridad y que las decisiones sobre qué tipo de advertencias o señales deben instalarse las toman las autoridades locales.

“Hay más distracciones que nunca para conductores y peatones, lo que subraya la necesidad de que las personas siempre tengan precaución alrededor de las vías y los trenes. Instamos a los automovilistas a que presten toda su atención cuando se acerquen a los cruces ferroviarios y respeten las señales de tráfico publicadas”, dijo CSX.

Chronister dijo que el vehículo giró varias veces después del impacto y parecía una “lata de refresco rota”.

“Creo que cualquiera que haya visto la carnicería que se ha creado, cada vez que se suma a eso que los niños perdieron la vida aquí, tal vez una familia entera, tal vez una familia entera perdió la vida aquí esta noche”, dijo Chronister.

Según un inventario de cruces de trenes de la Administración Federal de Ferrocarriles, la línea ferroviaria cerca de Plant City transporta trenes de carga y de pasajeros: seis trenes durante el día y seis durante la noche. No se considera en una “zona tranquila” que implique mayor regulación; el ferrocarril tiene una velocidad máxima de 79 mph (127 kph).

El cruce tiene dos señales de alto y dos señales de “cruz” que tienen forma de X con letras que indican un cruce de ferrocarril, según un inventario de abril.

La administración ferroviaria dice que «los tratamientos o mejoras de ingeniería (como señales de advertencia) generalmente no son elaborados» en los cruces privados. Casi todos involucran caminos para granjas, ubicaciones industriales o áreas residenciales y los caminos o no están abiertos al público o no son mantenidos por gobiernos u otras autoridades públicas.

Hay un promedio de 29 muertes al año en cruces ferroviarios privados, dijeron las autoridades. Existen límites a la autoridad gubernamental en los cruces privados.

«Las autoridades estatales y locales a menudo se muestran reacias a ejercer cualquier jurisdicción sobre las operaciones y la seguridad en los cruces privados porque son propiedad privada», dijo la administración ferroviaria en un informe, añadiendo que la ley estadounidense prohíbe «la financiación federal de mejoras de seguridad en los cruces privados con unas pocas excepciones”. Los estados tienen diferentes leyes sobre el tema.

La agencia recomendó en 2019 que cuando se instalen señales en cruces ferroviarios privados, se adhieran a una serie uniforme que los conductores puedan comprender fácilmente.