NUEVA YORK — Condujo un taxi, tocó en una banda y protestó contra la guerra de Vietnam. Como juez de la ciudad de Nueva York, Arthur Engoron ha resuelto cientos de disputas, decidiendo desde cuestiones de zonificación y libertad de expresión hasta una pelea por la custodia de un perro llamado «Stevie».

Ahora, en el ocaso de una distinguida carrera de dos décadas en el tribunal, el juez erudito y formado en la Ivy League preside su caso más importante hasta el momento: decidir el futuro del imperio inmobiliario del expresidente Donald Trump.

La semana pasada, Engoron dictaminó que Trump cometió años de fraude al exagerar su riqueza y el valor de sus activos en los estados financieros que utilizó para obtener préstamos y cerrar acuerdos. Como castigo, el juez dijo que disolvería algunas de las empresas de Trump, una decisión que podría hacerle perder el control de importantes propiedades de Nueva York, como la Torre Trump.

A partir del lunes, Engoron presidirá un juicio sin jurado en Manhattan para resolver los reclamos restantes en la demanda de la fiscal general de Nueva York, Letitia James, contra Trump, su empresa y altos ejecutivos. También decidirá sobre los daños monetarios. La oficina de James busca 250 millones de dólares.

Trump, que figura como testigo potencial y podría terminar cara a cara con Engoron en el tribunal, calificó el fallo del juez sobre fraude como “la pena de muerte corporativa”. Se refirió a Engoron como un “pirata político” y dijo que apelaría.

“Tengo un juez trastornado que odia a Trump, que HIZO este CASO FALSO a través de un tribunal del Estado de Nueva York a una velocidad nunca antes vista”, escribió el favorito republicano para 2024 en su plataforma Truth Social.

A través de un portavoz del tribunal, Engoron se negó a comentar sobre las críticas de Trump. Tiene prohibido comentar a los medios de comunicación sobre el caso.

Por lo general, Trump no ha acudido a los tribunales en los numerosos casos que involucran a su empresa. Estuvo ausente de un juicio penal en el que la Organización Trump y uno de sus altos ejecutivos fue condenado por evasión fiscal y se saltó un juicio civil en el que fue declarado responsable de agredir sexualmente a la escritora E. Jean Carroll. Pero cuando se le preguntó el viernes si planeaba estar en el juicio en Nueva York, Trump dijo: “Puedo hacerlo. Puedo.”

Engoron, un demócrata, ha fallado repetidamente en contra de Trump en los tres años que ha presidido la demanda de James. Obligó a Trump a rendir declaración, lo acusó de desacato y le impuso una multa de 110.000 dólares.

Ahora, Engoron está a punto de alterar permanentemente el conjunto de rascacielos, campos de golf y otras propiedades que llevaron a Trump a la fama y a la Casa Blanca.

En una audiencia sobre el caso el miércoles pasado, un día después de su fallo, Engoron ofreció “un poco de humor neoyorquino” para romper la tensión. Repitió una historia muy contada sobre un juez que terminó dando la razón a todos los que hablaron en su sala de audiencias.

Engoron, un fanático de los juegos de palabras y las referencias a la cultura pop, recurre habitualmente al humor, incluso en las audiencias y decisiones más graves.

«Ciertamente podemos usarlo hoy», dijo el abogado de Trump, Christopher Kise.

Engoron, unos años más joven que Trump (74), pasó sus primeros años en Queens, a unas 3,8 millas (6 kilómetros) al este de la casa de la infancia del expresidente.

Más tarde, la familia de Engoron se mudó a East Williston en Long Island, donde corrió y escribió para el periódico estudiantil en The Wheatley School, una escuela secundaria pública en Old Westbury, Nueva York, y se graduó en 1967.

Engoron, un orgulloso alumno, es el fundador y director de la asociación de ex alumnos de la escuela y escribe un boletín en línea con noticias sobre compañeros graduados que lo apodaron el «Alcalde de Wheatley». Incluso publicó un enlace el año pasado a un artículo sobre su participación en el caso Trump.

Al final de un boletín, publicó una jocosa llamada a la acción: “Por favor, envíame tu autobiografía antes de que alguien me envíe tu obituario”.

Engoron apareció en los titulares por primera vez en 1964, cuando él y tres amigos ganaron el gran premio en un concurso del “Día de los Estandartes” en el que los Mets de Nueva York, que entonces llevaban apenas dos años de existencia, invitaron a sus fanáticos a desfilar por el campo llevando pancartas pintadas con mensajes creativos. sobre el equipo.

En una señal temprana de la irreverencia de Engoron, el mensaje fue una copia de una cita política popular de la época: «El extremismo en defensa de los Mets no es un vicio». Engoron tenía sólo 15 años en ese momento.

Mientras asistía a la Universidad de Columbia en la década de 1960, Engoron conducía un taxi, un hecho que reveló hace una década mientras dictaminaba contra el plan del entonces alcalde Michael Bloomberg de ampliar el servicio de taxi amarillo fuera de la ciudad de Nueva York. Posteriormente, un tribunal de apelaciones estatal revocó esa decisión.

Los fallos de Engoron están plagados de información biográfica, en parte revelación total y en parte nostalgia. En una decisión reveló que participó en “enormes, a veces bulliciosas, protestas contra la guerra de Vietnam”. También se describió a sí mismo como un absolutista de la libertad de expresión y dijo que ha sido miembro de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles desde 1994.

Engoron obtuvo su título de abogado en la Universidad de Nueva York en 1979. Ha trabajado como litigante y fue asistente legal durante 11 años para un juez en el mismo tribunal en el que ahora se desempeña. Engoron también enseñó piano y batería y tocó el teclado en lo que él describe como una banda de bar “moderadamente exitosa”. Ha estado casado tres veces y tiene cuatro hijos, según la biografía de su página de ex alumnos de Wheatley.

Engoron se unió al tribunal en 2003 como juez del Tribunal Civil de la ciudad de Nueva York, que se ocupa de reclamos menores y otras demandas de menor importancia. En 2013, fue nombrado juez interino del tribunal de primera instancia del estado y se postuló sin oposición para un puesto permanente en 2015. Su mandato se extiende hasta 2029, aunque Nueva York exige que los jueces de su nivel se jubilen cuando cumplen 76 años.

Una ex asistente legal, Michelle Bernstein Ravenscroft, dijo que recordaba que Engoron era “amable y accesible y que estaba muy interesado en asegurarse de que sus secretarios tuvieran una buena experiencia de aprendizaje con él”.

Engoron frecuentemente sazona sus fallos con letras de canciones, citas de películas y alguna que otra lección de historia de la ciudad de Nueva York. Ha citado a Bob Dylan y Shakespeare y películas como “City Slickers” y el clásico de los hermanos Marx “Duck Soup”. Los firma con una especie de logotipo, sus iniciales, AE, dibujadas juntas en un círculo.

En 2017, Engoron recurrió al éxito de Frank Sinatra “Love and Marriage”, que, según la canción, “van juntos como un caballo y un carruaje” para una sentencia que restringe las protestas en carruajes tirados por caballos en Central Park. Tituló débilmente una subsección “Equilibrio de los equinos, es decir, acciones”.

En un fallo de 2015 sobre la custodia de “Stevie” – una hembra, mestiza, parte Basenji – Engoron ofreció una discusión filosófica sobre los derechos de los animales – o la falta de ellos – al tiempo que revocaba su fallo anterior que buscaba hacer lo que estaba en el el mejor interés de la mascota.

“Conferir derechos a los animales crearía un terreno resbaladizo”, dijo, razonando que “si se considera que los perros tienen derechos, ¿por qué no los gatos, los mapaches, las ardillas, los peces, las hormigas y las cucarachas? ¿Podrían ir a prisión por aplastar una mosca? ¿Dónde terminará todo esto?»

En otro fallo, Engoron dijo que el proceso de revisión de viviendas nuevas en Nueva York “parece como si Rube Goldberg, Franz Kafka y el Marqués de Sade lo hubieran cocinado con martinis”.

Engoron ha estado involucrado en casos relacionados con Trump desde 2020, cuando fue asignado para intervenir en las disputas entre los abogados de Trump y la oficina de James sobre las demandas de pruebas y la dirección de su investigación.

Los abogados de Trump querían que la demanda de James se trasladara a un juez de la División Comercial del tribunal, que está creada para manejar litigios corporativos complejos, pero un juez administrativo mantuvo el caso con Engoron, citando su experiencia en el asunto.

De vuelta en la sala del tribunal el miércoles pasado, mientras los abogados de Trump alcanzaban un inusual consenso con la oficina de James sobre cuestiones procesales, Engoron lanzó una última broma.

«Sabía que este caso sería una fiesta de amor», dijo.

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