ANN ARBOR, Michigan.- Greg Schneider escanea filas y filas de frascos de vidrio llenos de líquido que contienen especímenes de serpientes enroscadas, solo una parte de la colección de reptiles y anfibios del Museo de Zoología de la Universidad de Michigan, que se cree que es la más grande conservada por cualquier institución de investigación en los EE. UU. gracias a una donación reciente. .

Este otoño, el museo adquirió decenas de miles de especímenes de reptiles y anfibios de la Universidad Estatal de Oregón, muchos de los cuales son serpientes. Este desarrollo coloca a la universidad en una posición única, según Schneider, director de colecciones del museo de investigación para la división de reptiles y anfibios del museo.

«Estoy bastante seguro de que tendremos la colección de serpientes más grande del mundo», afirmó. Las nuevas incorporaciones también permitirán a los científicos realizar nuevas investigaciones sobre serpientes y anfibios, tal vez observando la evolución de los rasgos en las madres y sus crías.

En los últimos años se han realizado numerosos estudios sobre la disminución de las poblaciones de anfibios y reptiles, dijo Schneider, señalando que «son muy buenos indicadores biológicos de la salud del medio ambiente y los ecosistemas», especialmente los anfibios.

«Los anfibios, a diferencia de las personas, respiran al menos en parte a través de su piel, que está constantemente expuesta a todo lo que hay en su entorno», dijo, y añadió que «los casos mundiales de disminución y deformidades de los anfibios podrían ser una advertencia temprana de que algunos de nuestros ecosistemas, Incluso los que parecen prístinos, están seriamente desequilibrados”.

El mes pasado llegaron cajas que contenían serpientes de agua, culebras, salamandras del bosque, salamandras oscuras y otras especies. Fueron sacrificados y finalmente colocados en una solución de etanol al 75%. Las donaciones representan el trabajo de toda la vida de dos profesores jubilados del estado de Oregon, Lynne Houck y Stevan Arnold, quienes recibieron un doctorado en Michigan en 1972.

Schneider aún tiene que completar el minucioso proceso de catalogación del nuevo material, pero estima que contiene alrededor de 30.000 serpientes. Dijo que eso le daría a Michigan un total de entre 65.000 y 70.000 vertebrados reptantes, superando las colecciones del Smithsonian en Washington, el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York y la Universidad de Kansas. Algunos de los especímenes alojados en el museo antes de la donación del estado de Oregón son anteriores a la Guerra Civil.

El título de «colección de serpientes más grande» estaría bien, pero Schneider dijo que la verdadera promesa de una gran colección son las nuevas oportunidades de investigación.

«Cuantas más cosas tengas y más materiales asociados tengas, más cosas podrás hacer», dijo Schneider.

La colección recién adquirida del estado de Oregón también incluye alrededor de 30.000 muestras de tejido congelado asociadas. Junto con los avances en genética molecular y análisis de ADN más sofisticados, las muestras permitirán investigaciones que podrían resultar en una mejor comprensión de la herencia, las relaciones evolutivas y «tienen enormes aplicaciones en medicina», dijo Hernán López-Fernández, profesor asociado en el Departamento de Michigan. de Ecología y Biología Evolutiva.

Varios de los frascos recién adquiridos contienen tanto serpientes como camadas de sus recién nacidos, lo que, según el profesor de Michigan Dan Rabosky, “es muy, muy raro en las colecciones de los museos y es increíblemente poderoso para la investigación, porque permite a los investigadores hacer preguntas sobre genética que de otro modo no harían”. ser posible.»

A pesar de la abrumadora tarea de organizar la nueva colección, Schneider dijo que él y sus colegas han notado un entusiasmo renovado en los miembros del equipo que trabajan en el Centro de Museos de Investigación de 153,375 pies cuadrados (14,249 metros cuadrados) de la universidad, donde se encuentran los especímenes.

«Desde que llegaron estos especímenes, la gente está muy, muy, muy entusiasmada y solidaria», dijo Schneider. «Y entusiasmados con el tipo de investigación que se realizará con estas colecciones».