SpaceX lanzará cuatro satélites de navegación para la Agencia Espacial Europea (ESA) en medio de continuos retrasos con los vehículos de lanzamiento de próxima generación de fabricación propia.

El Wall Street Journal fue el primero en dar la noticia. A principios de este verano, Politico informó que la Comisión Europea estaba buscando en el extranjero un lanzador para los satélites Galileo, aunque en ese momento también se estaba considerando el sistema Vulcan de United Launch Alliance.

SpaceX firmó el acuerdo con la ESA para dos lanzamientos de Falcon 9 en 2024, cada uno con dos satélites de navegación “Galileo”. El acuerdo está pendiente de la aprobación final de la Comisión Europea y los estados miembros de la UE, lo que probablemente ocurrirá antes de que termine el año, según un informe del WSJ.

Europa hubiera preferido utilizar uno de sus propios cohetes, como el largamente retrasado Ariane 6 o Vega-C, pero se vio esencialmente obligada a mirar más lejos debido a los retrasos técnicos en estos programas de desarrollo de cohetes. Soyuz, el cohete de batalla de Rusia, también está fuera de la mesa debido a la guerra en curso de ese país con Ucrania.

La ESA está especialmente interesada en poner en línea satélites Galileo adicionales porque ayudan a mantener un sistema europeo de navegación por satélite global que es completamente independiente del de Estados Unidos y China. Los satélites, que contienen equipos clasificados, son capaces de transmitir comunicaciones de navegación cifradas para el ejército europeo.

Esta será la primera vez en 15 años que los satélites Galileo se lancen desde fuera de Europa y la primera vez que SpaceX lanzará satélites europeos que contienen equipos clasificados. Pero esta está lejos de ser la primera vez que SpaceX trabaja con Europa: la compañía lanzó un telescopio Euclid para la ESA en julio y lanzará al menos otras dos naves espaciales europeas.