El viernes por la tarde, cuando los convoyes de tanques israelíes y vehículos blindados de transporte de personal avanzaron a través del páramo hacia Gaza, marcó el comienzo de una nueva fase en la guerra.

Ya sea que se trate de una invasión a gran escala con la que Israel ha estado amenazando o de incursiones más limitadas pero sostenidas en la franja costera sitiada, la escalada aumenta los riesgos de un conflicto más amplio.

En Israel, una nación traumatizada y enfurecida por el ataque más mortífero de su historia, muchos sin duda sentirán que es hora de castigar a los responsables: Hamás, el grupo militante islamista que controla Gaza.

El viernes, funcionarios israelíes dejaron en claro que el objetivo es destruir y desarraigar a Hamás y traer una nueva administración al enclave.

Para los 2,3 millones de habitantes de Gaza, la intensificación de la ofensiva israelí traerá miedo e inquietud. Durante las últimas tres semanas, la franja ha sufrido el ataque israelí más mortífero desde que Hamás tomó el control de ella en 2007.

Muchos de sus amigos han aconsejado a Israel que evite una invasión a gran escala del territorio, sobre todo porque Hamas todavía mantiene a más de 200 rehenes y el número de muertos civiles palestinos está aumentando.

El grupo militante está arraigado en la sociedad palestina y sus combatientes habrán estado preparándose para una ofensiva terrestre durante años, escondiéndose en una vasta red de túneles conocida como el “Metro de Gaza” y abasteciéndose de suministros y armas.

Un funcionario de Hamás dijo al Financial Times que el grupo cuenta con al menos 40.000 combatientes. A ella se unirá en la batalla la Jihad Islámica Palestina, una facción islamista más pequeña y más cercana a Irán.

Los expertos militares han comparado la tarea de Israel con la enorme lucha para expulsar a Isis de la ciudad iraquí de Mosul en 2016-17. A diferencia de la misión de Israel, esa ofensiva fue respaldada por una coalición internacional encabezada por Estados Unidos con el apoyo de los mundos occidental y árabe. Se necesitaron nueve meses para librar a Mosul de Isis.

Incluso si Israel es capaz de matar o capturar a los dirigentes de Hamas y desmantelar la infraestructura del grupo, destruir su ideología y la razón de su existencia será mucho más difícil. El impulso de los palestinos a resistir la ocupación israelí de Cisjordania y el bloqueo de Gaza no puede ser derrotado militarmente, advierten funcionarios árabes.

El riesgo más amplio para Israel es que se abra otro frente en Cisjordania, dirigido por la débil Autoridad Nacional Palestina, pero con apoyo internacional.

Antes de que estallara la última guerra, Cisjordania estaba hirviendo de tensiones y soportando el peor ciclo de violencia desde que terminó la segunda intifada, o levantamiento palestino, en 2005, cuando las fuerzas israelíes lanzaron incursiones casi diarias en el territorio.

Más de 100 palestinos han muerto en Cisjordania desde que comenzó el último conflicto el 7 de octubre, algunos en enfrentamientos con las fuerzas de seguridad y otros en ataques de colonos judíos, según funcionarios de salud palestinos.

Una perspectiva aún más siniestra es la apertura de frentes más amplios en la guerra que arrastra también a Estados Unidos.

Durante dos semanas, ha habido una escalada constante de intercambios de disparos entre Hezbollah, el poderoso movimiento militante libanés respaldado por Irán, y las fuerzas israelíes a lo largo de la frontera norte de Israel.

Hasta ahora los enfrentamientos, en los que también han participado militantes palestinos radicados en el Líbano, parecen contenidos. Pero existe el riesgo de que puedan escalar hasta convertirse en el tipo de conflicto en toda regla que Hezbolá e Israel libraron durante 34 días en 2006.

El riesgo de un error de cálculo que, sin darse cuenta, lo lleve a la siguiente etapa pesa mucho sobre muchos. Decenas de combatientes de Hezbollah ya han muerto en los intercambios fronterizos, y cuanto mayor sea el número de muertos, mayor será la probabilidad de que los líderes del grupo sientan que necesitan intensificar sus ataques.

Si llueven cohetes sobre Israel desde múltiples frentes, sus poderosos sistemas de defensa aérea podrían verse al borde del abismo.

Los funcionarios estadounidenses han expresado públicamente su alarma ante el peligro de que la guerra entre Israel y Hamas avive una conflagración regional, advirtiendo a Irán que “tenga cuidado” y desplegando tropas adicionales, grupos de ataque de portaaviones y sistemas de defensa aérea en la región.

Washington también es consciente de que las tropas y el personal estadounidenses en Medio Oriente podrían enfrentar crecientes ataques de militantes respaldados por Irán en la región, particularmente en Irak y Siria, donde hay unos 2.500 y 900 soldados estadounidenses desplegados respectivamente.

Esta semana, el ejército estadounidense atacó dos instalaciones en el este de Siria que identificó como vinculadas a milicias respaldadas por Irán, luego de más de una docena de ataques con drones y cohetes contra fuerzas y bases estadounidenses en Irak y Siria desde el 17 de octubre. Los funcionarios estadounidenses enmarcaron los ataques como en defensa propia, pero fue otro recordatorio de los riesgos de una escalada.

El escenario más peligroso es una guerra en toda regla entre Hezbolá e Israel que atraiga a Estados Unidos, Irán, sus representantes y, en última instancia, tropas estadounidenses.

Analistas y diplomáticos creen que el cálculo de Teherán es permanecer al margen del conflicto. Pero si Hezbollah intensifica sus ataques contra Israel con el apoyo de Irán, Estados Unidos puede sentirse obligado a unirse a la batalla.

Las fuerzas alineadas con Irán podrían atacar el transporte marítimo u otras infraestructuras estadounidenses en el Golfo, como lo han hecho durante períodos anteriores de intensificación de las tensiones entre Estados Unidos e Irán.

No es de extrañar que desde las atrocidades cometidas por Hamás el 7 de octubre, los líderes árabes hayan estado advirtiendo que la región está al borde del abismo.

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