PLAINS, Georgia — La clase parlanchina de Washington, a menudo insegura de qué hacer con los forasteros, apodó a Rosalynn Carter la “Magnolia de Acero” cuando llegó como primera dama.

Bautista devota y madre de cuatro hijos, era diminuta y aparentemente tímida, con una suave sonrisa y un acento sureño más suave. Esa fue la «magnolia». También fue una fuerza detrás del ascenso de Jimmy Carter de productor de maní a ganador de las elecciones presidenciales de 1976. Ese era el «acero».

Sin embargo, ese apodo obvio, incluso trillado, casi con certeza subestima su papel e impacto en los primeros años de vida de los Carter, su único mandato en la Casa Blanca y sus cuatro décadas posteriores como humanitarios globales que abogaban por la paz, la democracia y la erradicación de las enfermedades.

A lo largo de más de 77 años de matrimonio, hasta su muerte el domingo a la edad de 96 años, Rosalynn Carter fue socia comercial y política, mejor amiga y confidente más cercana del 39º presidente. Demócrata de Georgia como su marido, se convirtió por derecho propio en una destacada defensora de las personas con problemas de salud mental y de los cuidadores familiares en la vida estadounidense, y se unió al expresidente como cofundadora del Centro Carter, donde establecieron un nuevo estándar. por lo que las primeras parejas pueden lograr después de ceder el poder.

“Ella siempre estuvo dispuesta a ayudar en su agenda, pero sabía lo que quería lograr”, dijo Kathy Cade, asesora de la primera dama en la Casa Blanca y luego miembro de la junta directiva del Centro Carter.

Rosalynn Carter hablaba a menudo de su pasión por la política. “Me encanta hacer campaña”, dijo a The Associated Press en 2021. Reconoció lo devastada que quedó cuando los votantes lanzaron una reprimenda aplastante en 1980.

Cade dijo que, sin embargo, detrás de las emociones y decepciones había un propósito más amplio: “Ella realmente quería usar la influencia que tenía para ayudar a la gente”.

El biógrafo de Jimmy Carter, Jonathan Alter, sostiene que sólo Eleanor Roosevelt y Hillary Clinton rivalizan con la influencia de Rosalynn Carter como primera dama. El trabajo de los Carter más allá de la Casa Blanca, dice, la distingue por haber logrado «una de las grandes asociaciones políticas en la historia de Estados Unidos».

Cade recordó que su antiguo jefe era “pragmático” y “astuto”, sabiendo cuándo presionar a los intermediarios del Congreso sin que su marido se lo pidiera y cuándo emprender la campaña solo. Lo hizo durante largos períodos en 1980, cuando el presidente permaneció en la Casa Blanca tratando de liberar a los rehenes estadounidenses en Irán, algo que logró sólo después de perder ante Ronald Reagan.

“Estuve en todos los estados”, dijo Rosalynn Carter a la AP. «Hice una campaña sólida todos los días la última vez que nos presentamos».

Se burló de los estereotipos de las primeras damas como azafatas y expertas en moda: compró vestidos de los estantes y estableció una oficina en el ala este con su propio personal e iniciativas, un impulso que culminó en la Ley de Sistemas de Salud Mental de 1980 para destinar más dinero federal al tratamiento. salud mental, aunque Reagan cambió de rumbo. En el Centro Carter, lanzó una beca para periodistas para buscar una mejor cobertura de los problemas de salud mental.

Asistió a reuniones de gabinete y testificó ante el Congreso. Incluso cuando cumplía con responsabilidades tradicionales, amplió el papel de primera dama, ayudando a establecer las producciones musicales regulares que aún se transmiten como programas de televisión pública «En funciones en la Casa Blanca». Presidió la ceremonia inaugural de los Kennedy Center Honors, prestigiosos premios anuales que aún reconocen contribuciones fundamentales a la cultura estadounidense. Organizó cenas en la Casa Blanca, pero solo bailó con su marido.

Su enfoque desconcertó a algunos observadores de Washington.

«Todavía había una página de mujeres en el periódico», recordó Cade. “Los periodistas que estaban en la escena nacional no creían que fuera su trabajo cubrir lo que ella estaba haciendo. Ella pertenecía a la página de mujeres. Y la gente de la página de mujeres tuvo dificultades para entender lo que estaba haciendo, porque no estaba haciendo las cosas más tradicionales de primera dama”.

Su nieto Jason Carter, ahora presidente de la junta directiva del Centro Carter, describió su “determinación que nunca se detuvo”. Era “físicamente pequeña”, pero “la mujer más fuerte y notablemente dura que jamás esperarías ver”.

Incluso como ejecutor político de Jimmy Carter.

Ella “defendió a mi abuelo en muchos contextos, incluso contra demócratas y otros”, confrontando, en persona o por teléfono, a personas que pensaba que habían dañado su causa, dijo Jason Carter.

«Ciertamente hay historias de ella, a pesar de su reputación de ser tranquila, maldiciendo a la gente que decía cosas malas sobre mi abuelo», añadió, riendo mientras imaginaba a su abuela amenazando a los desconcertados jugadores de poder con «una cuerda». de bombas F”.

El joven Carter, ex senador del estado de Georgia y candidato fracasado a gobernador, la llamó “la mejor política de la familia”.

Sin embargo, casi siempre conectó la política con la política y esos resultados políticos con la vida de las personas: conexiones forjadas desde sus primeros años en el Sur Profundo de la era de la Depresión.

Eleanor Rosalynn Smith nació el 18 de agosto de 1927 en Plains, y nació de la enfermera Lillian Carter, una vecina. “Miss Lillian” trajo a su hijo, Jimmy, que entonces tenía casi 3 años, de regreso a la casa de los Smith unos días después para conocer al bebé.

No mucho después, James Earl Carter Sr. se mudó con su familia a una granja en las afueras de Plains. Pero los hijos de Carter y Smith asistieron a las mismas escuelas exclusivamente para blancos de la ciudad. Años más tarde, Rosalynn y Jimmy apoyarían silenciosamente la integración y la pedirían más abiertamente en la Iglesia Bautista Plains. Pero al crecer, aceptaron la segregación Jim Crow como la orden del día, escribió en sus memorias.

Rosalynn y Jimmy soportaron los desafíos de la vida rural de la Depresión. Pero si bien los Carter eran terratenientes considerables, los Smith eran pobres y el padre de Rosalynn murió en 1940, dejándola a ella para ayudar a criar a sus hermanos. Recordó este período como inspiración para su énfasis en los cuidadores, una forma de clasificar a las personas que, según Alter, el biógrafo, no se utilizó ampliamente en las discusiones sobre la sociedad y la economía estadounidenses hasta que Rosalynn Carter utilizó su plataforma.

«Sólo hay cuatro tipos de personas en este mundo», afirmó. “Quienes han sido cuidadores; quienes actualmente son cuidadores; aquellos que serán cuidadores y aquellos que necesitarán cuidadores”.

A medida que creció, Rosalynn se hizo cercana a una de las hermanas de Jimmy. Más tarde, Ruth Carter organizó una cita entre su hermano y Rosalynn durante uno de sus viajes a casa desde la Academia Naval de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Jimmy, recién nombrado teniente de la Marina, y Rosalynn se casaron el 7 de julio de 1946 en la Iglesia Metodista Plains, su iglesia local antes de que ella se uniera a su fe bautista.

Rosalynn había sido una estudiante brillante en la escuela secundaria y en el cercano Georgia Southwestern College. Consideró la posibilidad de convertirse en arquitecta, pero luego explicó que, más allá de simplemente enamorarse de Jimmy, casarse con un oficial naval era el mejor camino para lo que más deseaba: dejar su ciudad natal de unas 600 personas.

A medida que avanzaba la carrera de Jimmy, Rosalynn se hizo cargo de su creciente familia. Cuando Earl Carter, entonces legislador estatal, murió en 1953, Jimmy decidió dejar la Marina y trasladar la casa familiar a Plains. No consultó a Rosalynn. En su largo viaje en auto de regreso desde Washington, ella le dio un trato silencioso, hablando con él sólo a través de su hijo mayor.

Lo que más tarde llamarían una “asociación total” no surgió hasta unos años más tarde, cuando Jimmy, desesperado, le pidió a Rosalynn que contestara los teléfonos en el almacén de la granja de maní. Pronto empezó a gestionar los libros y tratar con los clientes.

“Yo sabía más sobre el negocio sobre el papel que él, y él seguía mis consejos sobre las cosas”, recordó a la AP.

La lección no se trasladó inmediatamente a las ambiciones políticas de Jimmy.

Ya miembro designado de la junta escolar, decidió postularse para el Senado estatal en 1962, nuevamente sin consultar a Rosalynn. Esta vez, aceptó la decisión porque compartía sus objetivos.

Cuatro años más tarde, Jimmy se postuló para gobernador, dándole a Rosalynn la primera oportunidad de hacer campaña sola. Él perdió. Pero pasaron los siguientes cuatro años preparándose para otra candidatura, viajando por el estado juntos y por separado, con una red de amigos y partidarios. Se convertiría en el modelo de la “Brigada Peanut” que utilizaron para cubrir Iowa y otros estados clave en la temporada de primarias demócratas de 1976.

Esas campañas para gobernador solidificaron la salud mental como el tema distintivo de Rosalynn.

Los votantes “permanecerían pacientemente esperando” para contar sus luchas familiares, escribió una vez. Después de escuchar la historia de una trabajadora de una fábrica sobre el cuidado de su hijo afligido, Rosalynn decidió llevar el tema al candidato. Ella se presentó en el mitin de su marido ese día, sin previo aviso, y hizo fila para estrecharle la mano como todos los demás.

“Quiero saber qué vas a hacer con respecto a la salud mental cuando seas gobernador”, le preguntó. Su respuesta: «Vamos a tener el mejor sistema de salud mental del país y te pondré a cargo de él».

Cuando llegaron a la Casa Blanca, Rosalynn se había distinguido como el centro del círculo íntimo de Carter, incluso si aquellos más allá del ala oeste no apreciaban su papel.

“A diferencia de muchas primeras damas, ella no discutió con el personal de la Casa Blanca porque pensaban que era fantástica”, dijo Alter, calificando su relación con el personal más fluida que la del presidente.

Carter la envió a misiones diplomáticas. Tomó lecciones de español para ayudarla en sus viajes por América Latina. Decidió viajar en 1979 a los campos de refugiados camboyanos. Estimulada por una sesión informativa el viernes, estuvo en un avión la semana siguiente, después de haber formado una delegación internacional para abordar la crisis.

“Ella no sólo iba a hacerse fotografías… vio morir a la gente”, dijo Cade.

La primera dama trabajó estrechamente con el jefe de políticas Stu Eizenstat en la legislación sobre salud mental, pero no se limitó a sus propias prioridades.

“Ella hizo mucho cabildeo muy silencioso y entre bastidores” sobre figuras del Congreso en relación con la agenda de la administración, recordó Cade, pero ella “fue muy firme en el hecho de que nunca hablamos sobre a quién llamaba” para que ella pudiera Nunca eclipses al presidente.

Viajó a las capitales de los estados de EE. UU. e instó a los legisladores a adoptar requisitos de vacunación para los escolares, ganándose adeptos a políticas que en gran medida permanecen intactas en la actualidad, a pesar de las recientes luchas por los mandatos de la vacuna COVID-19.

Estuvo involucrada en intensas negociaciones en Camp David con el líder egipcio Anwar Sadat y el israelí Menachem Begin, quienes simpatizaron con la primera dama.

La madre de Jimmy, que vivía en la Casa Blanca, a veces irritaba a su nuera al parecer la anfitriona principal de la casa. Pero Lillian Carter reconoció claramente el orden jerárquico. El presidente “la escucha”, dijo Lillian a los periodistas.

No siempre, por supuesto.

Rosalynn quería que su marido retrasara el tratado que cedía el control del Canal de Panamá, empujándolo a un segundo mandato. Se reunió periódicamente, sin el presidente, con el encuestador Pat Caddell. Discutieron un camino de reelección que ella sabía que era peligroso debido a la inflación, el aumento de las tasas de interés, la escasez de petróleo y la situación de los rehenes en Irán.

Angustiada por su regreso a Plains en 1981, volvió a lanzarse al negocio agrícola. Pero el vacío no comenzaría a cerrarse hasta que el expresidente concibiera el Centro Carter. En su puesto de avanzada en Atlanta, encontró una plataforma duradera desde la cual viajar por el mundo, presionando para erradicar la enfermedad del gusano de Guinea y otras enfermedades en los países en desarrollo, monitoreando elecciones, elevando el debate sobre los derechos de las mujeres y las niñas y continuando su defensa de la salud mental. Todo mientras vivía en el mismo pueblo de Georgia del que alguna vez quiso irse para siempre.

«Mis abuelos, ya sabes, tienen un microondas de 1982… Tienen una rejilla al lado del fregadero donde secan las bolsas Ziploc y las reutilizan», dijo Jason Carter recientemente, explicando su estilo «simple» y «frugal». estilo en la misma casa donde vivían los Carter cuando Jimmy fue elegido senador estatal por primera vez.

Allí, la ex primera dama dio la bienvenida a dignatarios extranjeros, el presidente Joe Biden y la primera dama Jill Biden, a aspirantes a políticos que buscaban asesoramiento y, a medida que su salud empeoraba, a una nueva generación de líderes del Centro Carter. Le gustaba servir sándwiches de queso con pimiento, fruta y, según la lista de invitados, unas copas de vino. Y ella vino con una agenda.

«Señora. Carter siempre sería el primero en llegar…