SEATTLE – El fundador de Binance, el mayor intercambio de criptomonedas del mundo, se declaró culpable el martes de un delito grave por no haber tomado medidas para prevenir el lavado de dinero cuando la compañía acordó pagar más de 4 mil millones de dólares luego de una investigación del gobierno de Estados Unidos.

El director ejecutivo Changpeng Zhao se declaró culpable de un cargo de no mantener un programa eficaz contra el lavado de dinero en un tribunal federal de Seattle. Binance es una sociedad de responsabilidad limitada de las Islas Caimán.

La declaración se produce cuando la compañía acordó pagar más de 4 mil millones de dólares como parte de un acuerdo con el gobierno de Estados Unidos, dijo a The Associated Press una persona familiarizada con el acuerdo. La persona confirmó la cantidad bajo condición de anonimato antes del esperado anuncio.

El cargo fue similar a las prácticas descubiertas después del colapso del segundo mayor intercambio de criptomonedas, FTX, el año pasado.

El juez fijó la sentencia de Zhao para el 23 de febrero. Sin embargo, es probable que se retrase ya que ambas partes acordaron que no habría sentencia durante al menos seis meses.

Zhao se había enfrentado anteriormente a acusaciones de desviar fondos de clientes, ocultando el hecho de que la empresa estaba mezclando miles de millones de dólares en activos de inversores y enviándolos a un tercero que también era propiedad de Zhao.

Se produce meses después de que la compañía fuera acusada de operar como una bolsa de valores no registrada y de violar una serie de leyes de valores estadounidenses en una demanda de los reguladores.

La industria de las criptomonedas se ha visto empañada por escándalos y crisis del mercado. Sam Bankman-Fried, de 31 años, fundador de la fallida correduría de criptomonedas FTX, fue condenado a principios de este mes por fraude por robar al menos 10.000 millones de dólares a clientes e inversores.

De sus muchas representaciones en la industria de las criptomonedas, Changpeng era mejor conocido como el principal rival de Bankman-Fried.

Changpeng y Bankman-Fried eran originalmente competidores amistosos en la industria, y Binance invirtió en FTX cuando Bankman-Fried lanzó el intercambio en 2019. Sin embargo, la relación entre los dos se deterioró y culminó con Changpeng anunciando que estaba vendiendo todas sus inversiones en criptomonedas en FTX a principios de noviembre de 2022. FTX se declaró en quiebra una semana después.

En este juicio y en declaraciones públicas posteriores, Bankman-Fried intentó culpar a Binance y Changpeng por supuestamente orquestar una corrida bancaria en FTX.

En octubre, un jurado declaró a Bankman-Fried culpable de fraude electrónico y de varios otros cargos. Se espera que sea sentenciado en marzo, donde podría enfrentar décadas de prisión.

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La escritora de Associated Press Fatima Hussein contribuyó a este artículo.