RENO, Nevada — El lienzo en blanco del desierto en el norte de Nevada parecía el lugar perfecto en 1992 para que los anarquistas artísticos trasladaran su quema anual de una imponente efigie anónima. Fue el adiós a la playa Baker de San Francisco, la bienvenida a la playa de Nevada, el antiguo fondo de un mar interior.

La pequeña reunión se convirtió en el circo surrealista de Burning Man, impulsado por actos de bondad y teatralidad de vanguardia, a veces con una dosis de alucinógenos o desnudez. El espectáculo floreció a medida que el festival crecía durante las siguientes tres décadas.

Algunos dicen que creció demasiado y demasiado rápido.

Las cosas llegaron a un punto crítico en 2011, cuando las entradas se agotaron por primera vez. Los organizadores respondieron con un sistema de lotería de corta duración que dejó a la gente fuera de lo que se suponía sería un evento radicalmente inclusivo. A medida que Burning Man maduró, proliferaron los alojamientos de lujo, al igual que la población de multimillonarios y celebridades.

Katherine Chen, profesora de sociología en la ciudad de Nueva York que escribió un libro en 2009 sobre el “caos creativo” del evento, estuvo entre quienes se preguntaron si Burning Man “sería víctima de su propio éxito”.

El crecimiento exponencial generó crecientes dudas sobre si los organizadores se habían desviado demasiado de los principios básicos de inclusión radical, expresión, participación y el compromiso de “no dejar rastro”.

Ese último obstáculo nunca fue más difícil de superar que este año, cuando “Burners” intentó irse durante el fin de semana del Día del Trabajo después de incendiar la escultura de madera de 80 pies (24 metros) que es “el Hombre”.

Una rara tormenta convirtió el desierto de Black Rock en un lodazal fangoso a 177 kilómetros (110 millas) al norte de Reno, retrasando la salida de 80.000 juerguistas. Una vez fuera, los organizadores tuvieron seis semanas para limpiar según los términos de un permiso federal.

Por un margen mínimo, pasaron la prueba el mes pasado, con algunos ajustes recomendados para el futuro. El veredicto de la Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU. significa que Burning Man está en condiciones de utilizar terrenos federales nuevamente el próximo año.

Sin embargo, el debate sobre el futuro del evento seguramente continuará a medida que crecen las divisiones entre los hippies de edad avanzada y los recién llegados más ricos y con más inclinaciones tecnológicas. Los participantes veteranos temen que el nuevo set esté perdiendo contacto con las raíces de Burning Man.

El evento ha dado un salto cuántico de una reunión de cientos a una que se convierte temporalmente en la tercera ciudad más grande de Nevada después de las áreas metropolitanas de Las Vegas y Reno. El festival atrajo a 4.000 personas en 1995 y superó las 50.000 en 2010.

No es de extrañar que los Burners experimentados suenen un poco como jugadores de cribbage quejosos en la plaza de un pueblo rural cuando murmuran: «Ya no es como solía ser».

“En aquel entonces, era mucho más crudo”, dijo Mike “Festie” Malecki, de 63 años, un funerario jubilado de Chicago convertido en escultor de California que hizo su decimotercer viaje este año a la tierra de coloridos campamentos temáticos, imponentes esculturas, círculos de tambores y autos artísticos. .

“Hay más (personas) que salen de fiesta y no participan. Los llamamos espectadores», dijo.

Los principales organizadores han debatido durante mucho tiempo si volverse más civilizados o seguir siendo lo que el cofundador Larry Harvey describió como un “repudio al orden y la autoridad”.

Ron Halbert, un hombre de 71 años de San Francisco, ha trabajado como telonero de la orquesta de 90 músicos de Burning Man durante 20 años y sigue siendo optimista.

«Sigue siendo la reunión de la tribu», dijo.

El evento está permitido tentativamente con el mismo límite de asistencia de 80.000 personas el próximo año. Los organizadores están considerando algunos cambios menores, aunque en general se resisten a establecer nuevas reglas, dijo la directora ejecutiva Marian Goodell.

Los críticos en las redes sociales aullaron ante el caos que dejó este año, publicando fotos de montones de basura, vehículos abandonados y baños portátiles desbordados, mientras ridiculizaban a los “hippies” y su mantra de no dejar rastro.

Pero ese caos puede haber ayudado a que Burning Man volviera a sus raíces.

Katrina Cook, de Toronto, dijo que obligaba a la gente a ser fiel a los principios fundacionales de participación y autosuficiencia radical.

«La lluvia eliminó a las personas que no querían estar allí por la razón correcta», dijo Cook.

Mark Fromson, de 54 años, se alojaba en una casa rodante, pero las lluvias lo obligaron a buscar refugio en otro campamento donde sus compañeros le proporcionaron comida y refugio. Otro principio de Burning Man, dijo, se centra en dar regalos incondicionales sin esperar nada a cambio.

Después del atardecer, Fromson emprendió un largo camino de regreso a su vehículo descalzo a través del lodo, arrastrándose a través de la espesa arcilla que se adhería a sus pies y piernas. El desafío, dijo, era la marca de una “buena quemadura”.

Sin embargo, Jeffery Longoria de San Francisco, quien realizó su quinto viaje consecutivo a Burning Man el verano pasado, dijo que sus principios fundamentales van a evolucionar pase lo que pase a medida que una nueva generación asuma el control.

“Muchas de las personas que crearon esta comunidad están envejeciendo y jubilándose, y hay muchos jóvenes nuevos que están llegando, de esos que tienen, ya sabes, un par de vehículos recreativos de 100.000 dólares y simplemente no se preocupan por el medio ambiente. «

Soren Michael, un trabajador tecnológico de Los Ángeles que realizó su undécimo viaje este año, dijo que el mayor cambio ha sido la capacidad de comunicarse con el mundo exterior desde el desierto.

“Era casi parte del llamamiento a la desconexión”, dijo.

Hace veinte años, la celebración psicodélica como ninguna otra ya atraía a académicos (antropólogos, sociólogos, politólogos, economistas y profesores de comunicaciones) curiosos sobre cómo funcionaba la civilización improvisada sin reglas del mundo real.

Las referencias a Burning Man comenzaron a aparecer en episodios de televisión y remates de programas de entrevistas. Los ricos y famosos comenzaron a aventurarse en Black Rock City, como se llama la metrópolis temporal del festival.

Una exposición completa sobre el fenómeno debutó en 2018 en el Museo Smithsonian de Arte Americano en Washington. Incluso entonces, los veteranos Burners se quejaron de que el evento se había convertido tanto en una curiosidad de ver como de hacer.

Ése es en parte el problema que tienen los veteranos con la llegada de los campamentos glamurosos, o glamping, en los que empresas privadas ofrecen viajes empaquetados a campamentos de conserjería con vehículos recreativos de lujo y comidas suntuosas bajo candelabros. Algunos creen que los campos violan los principios de Burning Man.

El creciente número de multimillonarios y celebridades que vuelan en jets privados a la pista de aterrizaje temporal de Black Rock City «parece ser lo que todos odian», dijo Goodell. Pero la riqueza no debería ser motivo de vergüenza, afirmó.

«La cuestión no es sobre el glamping», dijo. «La comodidad no supone falta de compromiso. Se trata de si tienes un campamento de glamping y no eres realmente atractivo».

El propósito de Burning Man sigue siendo el mismo: construir un entorno creativo y estimulante, cuya esencia las personas puedan llevar a sus propias comunidades.

«Pensamos eso desde el principio», dijo Goodell. «Simplemente no sabíamos que serían 80.000 personas».