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Un auge global en la demanda de chips de IA el año pasado alimentó las esperanzas de los inversores de que las ganancias de los fabricantes de chips igualaran ese aumento. Sin embargo, Samsung, una de las empresas más grandes del sector, reportará sus ganancias más pequeñas en 15 años.

El fabricante de chips de Corea del Sur espera una caída del 35 por ciento en el beneficio operativo en el cuarto trimestre, según las directrices proporcionadas el martes. Ese incumplimiento de las expectativas del mercado marca el sexto trimestre consecutivo en el que las ganancias operativas han disminuido. El beneficio operativo de 2,8 billones de wones (2.100 millones de dólares) en el trimestre de diciembre significa que su cifra anual cayó por debajo de los 6 billones de wones por primera vez desde 2008.

Parte de la debilidad se debe a las tendencias globales. Los consumidores están comprando menos dispositivos electrónicos, incluidos teléfonos inteligentes, PC y televisores, a medida que el crecimiento económico se desacelera y la inflación aumenta. Los efectos persistentes de una desaceleración del sector de semiconductores que empeoró a principios del año pasado continúan pesando sobre la demanda general de chips.

Pero gran parte del problema es específico de la empresa. Samsung se ha quedado rezagado con respecto a sus pares en dos de las áreas más candentes de la industria: la fabricación por contrato de chips y la tecnología relacionada con chips de IA. En el negocio de la fundición, en el que se fabrican chips por encargo de otras empresas, TSMC ha ampliado su liderazgo en los últimos años. Representa el 59 por ciento de la cuota de mercado global, mientras que la cuota de Samsung ha disminuido a sólo el 13 por ciento, según datos de Counterpoint Research.

Un aumento en la demanda de memoria de gran ancho de banda, o HBM, un componente crítico en todos los chips de IA, ha significado un nuevo crecimiento para los fabricantes de chips de memoria. Durante la mayor parte del año pasado, su rival SK Hynix fue la única empresa capaz de producir en masa la última generación de productos HBM3, los que se utilizan en los últimos aceleradores de Nvidia. Esa ventaja posicionó bien a SK para el auge de los chips de IA del año pasado y dejó a Samsung luchando por ponerse al día.

La preocupación es que las débiles ganancias se produzcan a pesar del aumento de los precios medios de los chips de memoria. En el último trimestre, aumentaron alrededor de una décima.

Las acciones de Samsung subieron una cuarta parte el año pasado y cotizan a 24 veces las ganancias futuras, una prima cercana al 50 por ciento frente a TSMC. Los inversores extranjeros habían sido un factor importante en el frenesí de las acciones de chips del año pasado. Esto ahora parece exagerado. Justificar esa prima para Samsung resultará cada vez más difícil.

Lex es la concisa columna de inversión diaria del Financial Times. Redactores expertos de cuatro centros financieros globales brindan opiniones informadas y oportunas sobre las tendencias del capital y las grandes empresas. Haga clic para explorar

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