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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

El escritor es autor de ‘Chip War’, profesor de la Fletcher School, miembro senior no residente del American Enterprise Institute y socio de Greenmantle.

En una reciente conferencia telefónica sobre resultados trimestrales, el director ejecutivo de Semiconductor Manufacturing International Corporation, el principal fabricante de chips de China, predijo un “exceso de oferta global” en los tipos de semiconductores que produce su empresa. Al mismo tiempo, anunció un aumento de 7.500 millones de dólares en gastos de capital.

Puede que desafíe la lógica empresarial, pero, ayudados por generosos subsidios, los fabricantes de chips de China están aumentando su capacidad de producción a pesar de las preocupaciones sobre el exceso de oferta. Según una consultora, la capacidad de producción de chips del país crecerá un 60 por ciento en los próximos tres años y podría duplicarse en los próximos cinco. Dado que las restricciones occidentales a las exportaciones de equipos de fabricación de chips a China significan que no puede producir los chips procesadores más avanzados, gran parte de esta producción será de chips procesadores fundamentales, que se utilizan ampliamente en automóviles, artículos para el hogar y dispositivos de consumo.

No es de extrañar que los funcionarios de política comercial se pongan nerviosos ante la posibilidad de que China inunde el mercado con ciertos tipos de chips. El director ejecutivo de TSMC, el fabricante taiwanés de chips líder en el mundo, señaló recientemente su preocupación por el exceso de capacidad en segmentos fundamentales. Otros directores ejecutivos de chips dicen lo mismo en privado. Los analistas más pesimistas ven la inversión de China en paneles solares como una analogía, y les preocupa que la inversión del país en la fabricación de chips haga bajar los precios y las ganancias de las empresas occidentales.

Hasta hace poco, el riesgo de exceso de capacidad era un tema de conversación sólo entre burócratas económicos y abogados comerciales. Ahora ha alcanzado los niveles más altos del debate político del G7. El 8 de enero, el congresista republicano Mike Gallagher pidió a la administración Biden que utilizara aranceles si fuera necesario para evitar que China obtuviera una “influencia excesiva” sobre la economía mundial.

Sin embargo, no está claro qué segmentos podrían sufrir exceso de capacidad. Hay muchos tipos de chips fundamentales, producidos en diferentes plantas de fabricación, con diferentes materiales y por diferentes empresas. No está garantizado que las empresas chinas ganen cuota de mercado en todos los sectores. Por ejemplo, la dolorosa escasez de la era de la pandemia ya ha inducido a algunos fabricantes de automóviles occidentales a firmar acuerdos de suministro a largo plazo, por lo que es menos probable que compren más a proveedores chinos incluso si sus precios son más bajos.

Sin embargo, los gobiernos de Estados Unidos, Europa y Japón están debatiendo posibles respuestas al exceso de capacidad de chips chinos. Se enfrentan a compensaciones complejas. Los aranceles son la herramienta habitual para hacer frente al dumping, pero Occidente no importa directamente grandes volúmenes de chips chinos; están integrados dentro de dispositivos terminados. Los chips fundamentales suelen constituir una pequeña fracción del coste de un producto. Algunas empresas ni siquiera conocen el origen de los chips que se encuentran dentro de sus componentes. Dada la complejidad administrativa de los aranceles, los funcionarios están explorando alternativas. Un enfoque es subsidiar el uso de chips no chinos, aunque esto requeriría que los gobiernos encuentren nuevos fondos.

Una segunda opción es limitar el acceso al mercado de empresas chinas específicas. SMIC fabricó el controvertido procesador para teléfonos inteligentes de 7 nm de Huawei en 2023, y el departamento de comercio está investigando formalmente si hacerlo violó la ley estadounidense. Si es así, los halcones de China en el Congreso exigirán un castigo duro (aunque las empresas occidentales que todavía trabajan con SMIC presionarán para que se les dé indulgencia).

Por último, los chips chinos podrían simplemente prohibirse en casos de uso “críticos”. Las agencias de inteligencia ya se preocupan por las inserciones maliciosas y los chips comprometidos. Cualquier cosa, desde dispositivos médicos hasta vehículos eléctricos, podría considerarse infraestructura crítica.

Los europeos ven el problema del exceso de capacidad principalmente a través del lente del daño comercial, no de la seguridad, por lo que rechazarán cualquier respuesta que consideren que no cumple con las reglas de la Organización Mundial del Comercio. Los halcones de China en Estados Unidos y Japón están más centrados en las implicaciones para la seguridad. Tenían pocas preocupaciones sobre la prohibición de facto de Huawei de la infraestructura de telecomunicaciones y harían lo mismo prohibiendo también los chips chinos «no confiables» en sectores críticos.

Sin embargo, es posible que no sean necesarias prohibiciones generales si se disuade a las empresas occidentales de comprar chips chinos. Gallagher ha hecho pública su preocupación por los subsidios de China, en parte para presionar a la administración Biden a actuar. Pero los directores ejecutivos también analizarán cuidadosamente las declaraciones de Gallagher. El comité de la Cámara de Representantes ya ha convocado a ejecutivos de varios grandes fabricantes de chips estadounidenses para que testifiquen sobre sus vínculos con China. A medida que los gobiernos intensifican las investigaciones sobre un posible exceso de capacidad en China, las empresas de otros lugares se darán cuenta de que a ellas también se les podría pedir que expliquen las implicaciones de seguridad de su dependencia de chips chinos de precio reducido.

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