SAN SALVADOR — El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, quien se ha descrito a sí mismo como el “dictador más genial del mundo”, ha transformado en menos de cinco años a El Salvador de un país infame por su historial de asesinatos y pandillas a una nación con uno de los índices de homicidios más bajos. tasas en las Américas.

Ese historial significa que es casi seguro que será reelegido en las elecciones presidenciales del domingo para otro mandato de cinco años, a pesar de una prohibición constitucional a la reelección inmediata, las preocupaciones de los votantes sobre la economía y las críticas a su draconiana represión contra la sociedad civil. y derechos humanos.

Bajo su gobierno, más del 2% de la población adulta del país centroamericano está tras las rejas y varios derechos constitucionales han sido archivados, lo que llevó a sus críticos a llamarlo un autócrata moderno.

Pero los salvadoreños, cansados ​​de años de violencia de pandillas, pueden vivir de maneras inimaginables antes.

Los residentes, que antes tenían prohibido ir a barrios controlados por pandillas rivales, ahora pueden moverse libremente. Pueden abrir negocios sin pagar exorbitantes tarifas de extorsión. Pueden jugar con sus hijos o sentarse con amigos al aire libre después del atardecer.

Puede que estén divididos por la erosión de las libertades civiles, pero muchos dicen que seguirán apoyando a Bukele.

“¿Por qué cambiar de líder? ¿Volver a lo mismo? Estamos felices sin las pandillas y él necesita poder para seguir logrando cambios”, dijo Elmer Martínez, un trabajador de la construcción de 53 años en la capital, San Salvador.

Bajo Bukele, las fuerzas de seguridad ahora pueden arrestar a cualquier persona sin una orden judicial basándose en pruebas tan endebles como una denuncia anónima, el gobierno tiene acceso ilimitado a comunicaciones privadas y los detenidos pueden ser retenidos sin cargos.

Grupos de derechos humanos han denunciado las detenciones arbitrarias de personas inocentes, la tortura y la muerte de prisioneros bajo custodia.

“Pueden coger a cualquiera en cualquier momento y hacer lo que quieran”, dijo Laura, una profesora que no quiso dar su apellido por miedo a represalias. «Esto no es democracia».

Aún así, dijo que planeaba votar por Bukele y agregó que para ella “no había buenas opciones”.

Una encuesta de opinión de enero de 2024 del instituto de opinión pública de la Universidad de Centroamérica mostró que el 82% de los votantes apoyaba a Bukele.

Con sólo el 4% en las encuestas, el siguiente candidato más cercano es Manuel “Chino” Flores, del legado de izquierda Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), que gobernó el país durante 10 años antes de Bukele.

Con índices de aprobación que cualquier presidente en ejercicio envidiaría, Bukele se ha convertido en una inspiración para medidas duras contra el crimen en otras partes de América Latina.

“Bukele demostró que un modelo de ‘tolerancia cero’ que suspende los derechos funciona, y rápidamente”, dijo Amparo Marroquín de la Universidad de Centroamérica. «Ahora otros en América Latina quieren resultados rápidos en seguridad y en las encuestas, y junto con eso viene más poder en el ejecutivo».

máquina de medios

Bukele, un ex publicista de 42 años, junto con la represión de las pandillas ha tratado de proyectar una imagen de una nación transformada y moderna.

Convirtió a El Salvador en el primero del mundo en aceptar bitcoin como moneda de curso legal y es un habitual en Instagram y TikTok. Rechazando los trajes en favor de los jeans con suéteres ajustados de cuello redondo, marcó el tono de su presidencia cuando abrió su discurso ante la Asamblea General de la ONU en 2019 con una selfie publicada en Twitter, ahora conocida como X.

Su popularidad se ha visto reforzada por una poderosa maquinaria mediática que incluye equipos de trolls pagados de Internet que inundan las redes sociales con propaganda gubernamental mientras blanquean la controversia, manipulan los hechos, ahogan la disidencia y atacan a periodistas y opositores políticos.

Bukele ha advertido que votar por la oposición significaría un regreso al pasado, cuando El Salvador era conocido como el “país más peligroso del mundo”.

“La oposición podrá lograr su verdadero y único plan, liberar a los pandilleros”, dijo Bukele en un video semanas antes de las elecciones.

La portada del periódico gubernamental Diario El Salvador del 23 de enero decía: “La guerra contra las pandillas podría revertirse si la oposición gana más diputados”.

La oposición lo niega rotundamente. Ha advertido que Bukele está socavando la joven democracia de El Salvador en un país que libró una guerra civil de 1979 a 1992 para poner fin al gobierno de partido único.

“Es completamente falso que queramos liberar a los pandilleros”, dijo Claudia Ortiz, legisladora del emergente partido Vamos. “Queremos sacar a gente inocente de la cárcel e investigar con el debido proceso”.

Los escaños en el Congreso también estarán en juego el domingo y se prevé que el partido Nuevas Ideas de Bukele mantenga su mayoría.

Las recientes reformas electorales redujeron el tamaño del Congreso en casi un tercio y consolidaron los 262 municipios del país en 44 distritos.

Nuevas Ideas dice que la medida reducirá el gasto, mientras que organizaciones de la sociedad civil como Acción Ciudadana dicen que reducirán la participación de los partidos más pequeños y, en última instancia, inclinarán la balanza a favor de Bukele.

El presidente también ha llenado los tribunales con personas leales que han bloqueado las investigaciones sobre un aparente pacto temprano del gobierno con las pandillas y ministros acusados ​​de malversación de fondos. Su interpretación de la constitución le allanó el camino para presentarse a la reelección.

A largo plazo, los salvadoreños dicen que necesitarán cambios más allá de la situación de seguridad. La pobreza extrema y el hambre aumentaron durante el mandato de Bukele y la deuda estatal se disparó.

Muchos votantes con los que habló Reuters notaron los crecientes costos de los alimentos y la vivienda que extienden los gastos mensuales más allá de los ingresos.

«Seguridad sí, pero todo lo demás sigue igual: necesitamos mejoras en la salud y la educación y, sobre todo, en la economía», dijo Marcos Rodríguez, un productor de café de 60 años.