OTTAWA, Ontario — El ministro de preparación para emergencias de Canadá advierte que la temporada de invierno incendios forestales La temporada de este año será peor que la temporada récord de 2023, cuando miles de incendios quemaron decenas de millones de acres y enviaron columnas de humo que envolvieron las principales ciudades de EE. UU., incluidas Nueva York y Washingtonnorte.

Los incendios de este año podrían ser especialmente graves en dos de las provincias más propensas a los incendios del país, donde casi 150 de los incendios que comenzaron durante la temporada del año pasado siguen ardiendo este invierno, bajo suelo cubierto de nieve.

Aunque las llamadas “incendios zombis””, término popularizado recientemente en los medios de comunicación canadienses, son un fenómeno anual en algunas partes del país, por lo que nunca se han registrado muchos incendios en un solo invierno, lo que hace temer que muchos de ellos puedan volver a estallar en la superficie.

Los “incendios zombies” persistir durante el invierno porque la cubierta porosa de turba y musgo de las zonas del norte actúa como combustible subterráneo para ellos.

El riesgo de incendios forestales en Canadá ha aumentado debido al cambio climático, que intensifica las condiciones cálidas, secas y racheadas que han provocado sequías, según una investigación publicada el verano pasado por Atribución del clima mundial, un grupo de científicos que modelan cómo el cambio climático afecta las condiciones climáticas extremas. .

Dadas las condiciones de sequía en partes del oeste de Canadá y otros efectos climáticos extremos, Harjit Sajjan, ministro de preparación para emergencias de Canadá, dijo que no era sorprendente que el pronóstico de incendios forestales fuera «alarmante».

Añadió que el cambio climático “es la realidad que enfrentamos y debemos prepararnos para ello”.

Muchos de los incendios subterráneos, que arden en las provincias de Columbia Británica y Alberta, no representan un mayor riesgo de provocar incendios forestales en la primavera porque están en lugares tan carbonizados que no queda vegetación para quemar.

Pero otros se encuentran en áreas que las sequías han convertido en polvorines, lo que genera temores de que provoquen incendios en la superficie una vez que llegue la primavera.

Los incendios forestales del año pasado quemaron alrededor de 48 millones de acres de bosque en todo Canadá, un área aproximadamente del tamaño de Finlandia, y una asombrosa cantidad 170% de aumento en comparación con el año anterior, según el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales.

El humo de los incendios, especialmente los de Quebec, llegó hasta el sur de Florida y cubrió con una nube nociva varias ciudades de Estados Unidos y el sur de Canadá.

La sequía en el oeste de Canadá está entrando ahora en su tercer año y es un factor importante detrás de los temores de una temporada de incendios aún peor en 2024, particularmente en Columbia Británica y Alberta.

Ambas provincias ya han sufrido nuevos incendios forestales superficiales este año, lo que llevó a Alberta a declarar el inicio de su temporada de incendios forestales aproximadamente una semana antes de la fecha tradicional de inicio del 1 de marzo.

El nieve Todavía podría caer en primavera y controlar los incendios existentes y ayudar con las condiciones secas, dijo Mike Flannigan, profesor de ciencia de incendios forestales en la Universidad Thompson Rivers en Kamloops, Columbia Británica.

Pero este año, añadió, los pronósticos sugieren una sequedad continua y temperaturas más cálidas de lo habitual.

Alrededor de 93 incendios que quedaron del año pasado continuaron ardiendo bajo tierra durante el invierno en Columbia Británica, mientras que 55 están ardiendo en Alberta, según sus gobiernos provinciales.

Estos incendios invernales son comunes en ambas provincias, así como en el Yukón, pero en Columbia Británica no suelen ser más de 15, dijeron los expertos, añadiendo que el mayor número de este año los ha dejado sorprendido y preocupado.

«No hay ninguna analogía histórica con lo que estamos viendo ahora», dijo Flannigan.

“La mayoría de los años no es gran cosa. Pero ahora muchos de estos incendios tienen el potencial de volver a crecer cuando la nieve se derrita y haga calor, sequedad y viento. Por eso es un problema grave”.

No se han reportado incendios invernales en los bosques de Quebec, la provincia oriental que envió nubes de humo hacia Estados Unidos y en un punto a través del Océano Atlántico hacia Europa. Quebec generalmente carece del suelo de turba y musgo de las provincias occidentales que sirven como combustible para los incendios invernales.

Dado que los incendios invernales son subterráneos y pueden producir poco o ningún humo visible, rastrearlos puede ser un desafío.

El servicio de incendios forestales de Columbia Británica dijo que dependía de sensores en aviones y satélites para buscar calor, aunque la capa de nieve reduce su efectividad.

Aún así, algunos incendios han sido visibles a simple vista.

«Incluso en días de -40 o -42 grados centígrados, seguíamos viendo humo», dijo Sonja ER Leverkus, directora principal de incendios de Northern Fire WoRx, un servicio privado de extinción de incendios forestales en una sección remota del noreste de Columbia Británica. .

“Tanto es así que mientras conducías olías el humo y tosías en tu camioneta”.

En un año típico, la nieve derretida se filtra en el suelo donde los incendios invernales queman y extinguen la mayoría de ellos.

Pero este año ha nevado mucho menos de lo habitual, afirmó Leverkus, doctor en ecología de incendios.

«Mido 6’3″ de altura y ha habido momentos en los últimos años en los que la nieve en mi huerto de manzanos me ha llegado muy por encima de las caderas», dijo, y agregó que había menos de un pie en el suelo.

Sajjan, el ministro de preparación para emergencias, dijo que Canadá estaba mejor preparado este año para combatir incendios y evacuar comunidades.

Si bien las provincias y territorios son responsables de combatir los incendios, el dinero federal ha permitido capacitar a 600 bomberos adicionales en todo el país.

Se ha renovado un sistema destinado a permitir a las provincias compartir personal y equipos para hacerlo más eficiente y acelerar el intercambio de información, dijo Sajjan.

Se han aumentado las existencias de equipos, afirmó, y se están introduciendo o probando nuevas técnicascomo la extinción de incendios nocturna.

Si bien el pronóstico para la temporada de incendios forestales de este año parece sombrío, Flannigan enfatizó que todavía era sólo una predicción.

«No espero ver otro año como 2023 en mi vida, pero podría estar equivocado», dijo.

Aun así, añadió, las perspectivas a largo plazo para Canadá eran sombrías.

«La mayoría de los años serán malos para los incendios», dijo Flannigan.

“Pero en promedio veremos mucho más fuego y mucho más humo. «Esta tendencia va a continuar».

En Fort Nelson, Columbia Británica, Leverkus, cuyo equipo cuenta con más de 100 personas en el pico de la temporada de incendios, dijo que todavía estaba atormentada por las ocho muertes entre los bomberos en Canadá el año pasado.

Dos de ellos ocurrieron en zonas cercanas a donde trabajaban sus equipos.

«El año pasado fue horrible», dijo.

“Mi tripulación y yo escuchamos lo que nos dice la tierra. Y la tierra nos dice que está seca y los animales nos dicen que está seca y que debemos estar preparados”.

c.2024 La Compañía del New York Times