BILLINGS, Mont. — Un ranchero de Montana utilizó ilegalmente tejido y testículos de ovejas salvajes matadas por cazadores en Asia central y Estados Unidos para criar ovejas híbridas “gigantes” para venderlas en cotos de caza privados en Texas, según documentos judiciales y fiscales federales.

Arthur “Jack” Schubarth, de 80 años, de Vaughn, Montana, se declaró culpable de delitos graves de tráfico de vida silvestre y conspiración para traficar vida silvestre durante una comparecencia el martes ante un juez federal en Great Falls. Cada cargo conlleva una pena máxima de cinco años de prisión y una multa de 250.000 dólares.

Los documentos judiciales describen una conspiración que duró años, que comenzó en 2013, en la que Schubarth y al menos otras cinco personas intentaron crear “híbridos de ovejas gigantes” mediante el cruzamiento de diferentes especies. Su objetivo era obtener altos precios de los cotos de caza donde la gente puede cazar animales trofeo en cautiverio por una tarifa.

Utilizando tejido biológico obtenido de un cazador que mató una oveja salvaje en Kirguistán perteneciente a la especie más grande de animales del mundo, la oveja Marco Polo argali, Schubarth obtuvo embriones clonados del animal en un laboratorio, según documentos judiciales.

Posteriormente, los embriones se implantaron en una oveja, lo que dio como resultado una oveja de argali Marco Polo pura a la que Schubert llamó «Rey de la Montaña de Montana», según muestran los documentos. El semen de Montana Mountain King se utilizó para fecundar artificialmente a otras ovejas para crear una especie de oveja más grande y valiosa, incluida una descendencia que llegó a un acuerdo para vender a dos personas en Texas por 10.000 dólares, según los documentos.

Según los funcionarios, las ovejas macho de argali pueden pesar hasta 300 libras con cuernos de hasta 5 pies de largo, lo que las hace muy apreciadas entre algunos cazadores. Están protegidas por una convención internacional como especie amenazada y su importación a Montana está prohibida para proteger a las ovejas nativas de enfermedades e hibridación.

Una persona que no fue nombrada en los documentos judiciales envió 74 ovejas de una especie de oveja prohibida desde Minnesota al rancho de Schubarth para ser inseminadas artificialmente con semen de Montana Mountain King, según muestran los documentos. Las crías que tenían sólo una parte de la genética de las ovejas de Asia central se vendían por cantidades menores.

En 2019, Schubarth pagó 400 dólares a un guía de caza por los testículos de un borrego cimarrón de las Montañas Rocosas del tamaño de un trofeo que había sido sacrificado en Montana. Schubarth extrajo el semen de los testículos y lo utilizó para criar grandes borregos cimarrones y ovejas cruzadas con la especie argali, según muestran los documentos.

El fiscal general adjunto de Estados Unidos, Todd Kim, describió las acciones de Schubarth como “un plan audaz para crear enormes especies híbridas de ovejas para venderlas y cazarlas como trofeos”. Kim dijo que el acusado violó la Ley Lacey que restringe el tráfico de vida silvestre y prohíbe la venta de vida silvestre con etiquetas falsas.

Schubarth dijo cuando lo contactamos por teléfono el miércoles que su abogado le había aconsejado que no hablara sobre el caso.

«Me encantaría hablar de ello, pero no puedo hacerlo ahora», dijo. Su abogado, Jason Holden, no respondió de inmediato a mensajes telefónicos en busca de comentarios.

Las autoridades acordaron, bajo los términos de un acuerdo de culpabilidad, no presentar más cargos contra el acusado en espera de su cooperación en la investigación en curso del gobierno en el caso de tráfico de vida silvestre.

Montana Mountain King está bajo custodia del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, según el portavoz del Departamento de Justicia, Matthew Nies. Como parte del acuerdo de culpabilidad, Schubert acordó poner en cuarentena cualquier otra oveja que contenga genética de argali de Marco Polo y cualquier borrego cimarrón que haya sido capturado en el medio silvestre.

El acuerdo también permite a los funcionarios federales de vida silvestre inspeccionar y, si es necesario, castrar a los animales.

Las instalaciones para animales en cautiverio donde se pueden criar y cazar especies de caza fueron prohibidas en Montana en virtud de una iniciativa electoral de 2000. Pero siguen siendo legales en algunos otros estados.

El rancho de 215 acres de Schubarth tiene licencia estatal como instalación ganadera alternativa, dijo el portavoz de Pesca, Vida Silvestre y Parques de Montana, Greg Lemon. Quedó exento cuando se aprobó la iniciativa electoral de 2000 y ha seguido funcionando, aunque la caza está prohibida, dijo Lemon.

La sentencia para Schubarth está fijada para el 11 de julio ante el juez de distrito estadounidense Brian Morris.