RIDGELY, Maryland.- Un pequeño pueblo en la costa este de Maryland suspendió a toda su fuerza policial en espera de los resultados de una investigación realizada por los fiscales estatales, una decisión en gran medida inexplicable que ha dejado a los residentes conmocionados, escépticos y nerviosos.

La inusualmente dura represión contra las fuerzas del orden en Ridgely sugiere que incluso algunas de las comunidades más rurales del país están sintiendo los efectos del ajuste de cuentas nacional sobre la actuación policial que se desarrolló tras el asesinato de George Floyd.

Con el Departamento de Policía de Ridgely temporalmente desaparecido, otras agencias de seguridad pública han acordado llenar el vacío. Pero los residentes de la ciudad histórica están preocupados por los tiempos de respuesta en caso de necesitar ayuda. Y siguen sin saber por qué cerraron su departamento de policía.

Laura Cline, residente de Ridgely desde hace mucho tiempo, dijo que está frustrada por la falta de transparencia por parte de los líderes de la ciudad y las autoridades.

«Lo que es muy preocupante es que no se comunicaron con nosotros de manera honesta y abierta», dijo Cline. “Trátanos con respeto. Somos adultos, adultos pensantes y racionales que merecemos la verdad”.

En una declaración publicada en el sitio web del gobierno de la ciudad la semana pasada, los funcionarios dijeron que la comisión de tres miembros de Ridgely había «suspendido con sueldo a la totalidad del Departamento de Policía de Ridgely» y que la Oficina del Fiscal Estatal, que maneja los casos, está llevando a cabo una investigación. de mala conducta pública, fraude electoral, violaciones de las leyes de ética y más.

Pero el director de operaciones de Ridgely, David Crist, se negó a proporcionar a The Associated Press incluso información básica sobre las suspensiones, incluido el número de agentes de la fuerza. El sitio web del departamento dice que emplea a media docena de agentes.

“Nos tomaron por sorpresa”, dijo Holly Justice, esteticista propietaria de un spa en Ridgely. “Te hace cuestionar la integridad de las personas que se supone deben proteger y servir”.

Justice, cuyo negocio está ubicado frente al departamento de policía, dijo que a menudo intercambiaba saludos con los oficiales. Dijo que los acontecimientos recientes se sienten como una traición porque los consideraba miembros de la comunidad.

“Como si conociera a esos tipos”, dijo. «Simplemente te hace preguntarte».

Si bien la suspensión fue un shock para los residentes, no es la primera vez que Ridgely enfrenta preguntas sobre las prácticas policiales.

El departamento fue noticia hace varios años cuando su entonces jefe estuvo involucrado en la muerte de Anton Black en 2018 en la vecina Greensboro.

Black murió después de que los agentes lo inmovilizaron durante más de cinco minutos mientras lo esposaban y encadenaban. Su familia presentó una demanda por muerte por negligencia y recibió un acuerdo de 5 millones de dólares de tres pueblos de la costa este, incluido Ridgely, cuyo jefe fuera de servicio ayudó a contener al joven de 19 años.

El actual jefe, Jeff Eckrich, pasó la mayor parte de su carrera en el Departamento de Policía del condado de Prince George en los suburbios de Washington DC, incluidos 12 años como detective de homicidios, antes de unirse al departamento en Ridgely.

Los funcionarios de Ridgely dijeron que han hecho arreglos con la cercana Oficina del Sheriff del condado de Caroline para responder a las llamadas de servicio dentro de los límites de la ciudad por ahora. A algunos residentes les preocupaba que tiempos de respuesta más lentos y una presencia reducida de las fuerzas del orden pudieran convertirlos en blanco de posibles delincuentes.

El sheriff del condado de Caroline, Donald Baker, trató de calmar sus preocupaciones, diciendo que su agencia está bien equipada para manejar las llamadas adicionales. Dijo que la policía estatal de Maryland también colaboraría.

La criminalidad en el condado ha sido notoriamente baja durante décadas. Según datos federales sobre delitos, el condado de Caroline, que incluye a Ridgely, ha reportado cuatro homicidios desde 2000. Y en Ridgely, los delitos violentos alcanzaron su punto máximo en 2010 con un total de 41 incidentes reportados.

La mayoría de las veces, los agentes de policía de Ridgely se enfrentan a problemas menores de seguridad pública. La página de Facebook del departamento está llena de publicaciones sobre oficiales que participan en eventos comunitarios y apoyan a empresas locales. Otras publicaciones contienen información sobre llaves, tarjetas de crédito, bicicletas y otros artículos perdidos que los agentes habían recuperado en la ciudad.

Con una población de aproximadamente 1.600 habitantes, Ridgely cuenta con un abundante encanto de pueblo pequeño y una orgullosa historia arraigada en la expansión del ferrocarril estadounidense a finales del siglo XIX. Un furgón de cola antiguo se exhibe afuera de la antigua estación de tren de la ciudad, que fue restaurada y renovada en 2017. El ayuntamiento y las oficinas del departamento de policía están ubicados en un edificio histórico que alguna vez sirvió como el único hospital del condado de Caroline.

La poca cobertura noticiosa local que ha recibido la ciudad en los últimos años se centró principalmente en su festival anual de invierno, que atrae a miles de visitantes.

Pero hace varios años (dos años antes de que la muerte de Floyd provocara protestas en todo el país contra el racismo y la brutalidad policial), el arresto mortal de Black puso en evidencia a la comunidad mayoritariamente blanca y presentó lo que se ha convertido en una escena trágicamente familiar: un joven negro dando su último aliento. durante un encuentro traumático con la policía.

Los legisladores de Maryland aprobaron un paquete de medidas de responsabilidad policial en 2021 que incluía un proyecto de ley en la memoria de Black para ampliar el acceso público a los registros disciplinarios de la policía debido a preguntas sobre acusaciones de mala conducta pasadas contra un oficial involucrado en su muerte. El jefe de policía que contrató a ese oficial en Greensboro luego se declaró culpable de mala conducta criminal por omitir información en su solicitud de certificación policial.

Los organismos encargados de hacer cumplir la ley en todo el país han tenido dificultades para reclutar nuevos miembros en los últimos años, especialmente en las zonas rurales. Los departamentos de las ciudades pequeñas a menudo reciben poco escrutinio en comunidades donde la criminalidad es baja y la supervisión mínima, condiciones exacerbadas por la decadencia de los periódicos locales.

Un oficial contratado el año pasado en Ridgely había enfrentado acusaciones de mala conducta en Delaware antes de unirse al departamento, según muestran los registros judiciales. Ese oficial renunció en enero. Se contrató a otro oficial de Ridgely a pesar de tener antecedentes de arresto en Delaware.

Si bien la especulación ha alimentado los rumores en los últimos días, dijeron los residentes, la suspensión de todo el departamento sugiere que el problema es mayor que un solo oficial.

“No cuadra”, dijo Gennie Woo, cuya familia es propietaria de una tienda general en el centro de Ridgely desde 1983. “Todo el mundo es escéptico sobre lo que pasó. Sólo queremos saber cómo y por qué”.

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La investigadora de The Associated Press Rhonda Shafner en Nueva York contribuyó a este informe.

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Una versión anterior de esta historia se refería incorrectamente al sheriff del condado de Caroline, Donald Baker, como David Baker.