Los estadounidenses se despertaron el martes con imágenes de una escena devastadora en Baltimore, donde un carguero se estrelló durante la noche contra un puente importante, destrozando la carretera y enviando automóviles al agua.

Para algunos en la región de la Bahía de Tampa, la escena evocó recuerdos del mayor desastre de puentes en la historia local: el colapso del puente Sunshine Skyway después de que fuera impactado por un carguero en 1980.

Aunque ocurrieron con 44 años de diferencia, es difícil descartar las similitudes entre ambas tragedias. Así es como se comparan.

Ambos abrieron en la década de 1970.

El Skyway original era un puente de dos carriles que se inauguró en 1954. Se amplió a dos puentes, uno en dirección norte y otro en dirección sur, en 1971. Fue el puente más nuevo, en dirección sur, el que colapsó en 1980.

El puente Francis Scott Key de Baltimore se inauguró en 1977, pocos años después del Skyway en dirección sur.

Pero a su manera, el Skyway en dirección sur era una generación anterior al Key. Fue construido con especificaciones similares al original de 1954. Esos puentes tenían un espacio libre debajo de unos 150 pies, mientras que el espacio libre de Key era de alrededor de 185 pies, cercano al del Skyway actual.

Estilísticamente similares, estructuralmente diferentes

Con sus imponentes cables colgantes amarillos, el moderno Sunshine Skyway se parece poco al Key Bridge. Pero el original se parecía más, con redes de vigas de acero en el medio.

El primer Skyway fue un puente voladizo, con brazos que se extendían hacia afuera desde pilones de soporte más alejados del centro. Un beneficio de este estilo es que un golpe directo a un pilón no necesariamente derribará todo el puente, solo el tramo que se extiende.

El Key Bridge, sin embargo, es un puente de armadura continua, que se basa en un soporte conectivo de tramo a tramo, de armadura a armadura. Es una ingeniería eficiente, pero también significa que cuando un elemento de soporte se daña, es probable que el resto del puente también lo haga. De hecho, los videos del desastre en el Key Bridge, uno de los puentes de armadura continua más largos del mundo, muestran que todo cae al agua en segundos.

Qué salió mal

El accidente del Skyway ocurrió una tormentosa mañana de viernes. John Lerro, el práctico del puerto que capitaneaba el Summit Venture de 19.734 toneladas, dijo que no podía ver hacia dónde se dirigía y que no tenía un pronóstico meteorológico actualizado mientras se acercaba. Sólo cuando llegó a unos cientos de pies del puente se orientó y se dio cuenta de que estaba fuera del canal de navegación, con el viento empujándolo por mal camino.

“El radar estaba apagado; las imágenes estaban apagadas”, dijo Lerro en 1990. “Debería haber encallado el barco”.

El clima no pareció ser un problema en Baltimore. El video del colapso muestra al barco de 948 pies, bautizado Dali, acercándose lentamente a un pilón, con las luces apagadas brevemente, autos pasando por encima y el agua bastante tranquila.

El senador de Maryland Ben Cardin dijo al Baltimore Sun que aparentemente el barco perdió potencia, lo que dejó sin control su dirección.

Choque y colapso

Tanto en Baltimore como en San Petersburgo, los barcos se acercaron lenta e inevitablemente, y los pilotos no pudieron enderezar su rumbo antes del impacto.

«Un barco de ese tamaño (básicamente de cualquier tamaño) tarda una milla completa en llegar a detenerse por completo», dijo Bill DeYoung, autor de San Petersburgo de «Skyway: The True Story of Tampa Bay’s Signature Bridge and the Man». ¿Quién lo derribó?

“Los prácticos de puerto le dirán que hay que tomar decisiones con mucha antelación. Tienes que tener en mente tus próximos seis movimientos y hacerlos con anticipación”, dijo DeYoung.

La llave cayó casi instantáneamente al agua. El…