LOS ÁNGELES – Chase Hunter anotó 18 puntos y convirtió una jugada de tres puntos con 25,7 segundos restantes, y Clemson avanzó al Elite Eight por segunda vez en la historia de la escuela, venciendo a Arizona 77-72 en una semifinal de la Región Oeste el jueves por la noche.

PJ Hall añadió 17 puntos para los Tigres, sextos preclasificados (24-11), que avanzaron para enfrentarse a Carolina del Norte, primer preclasificado, o Alabama, cuarto preclasificado.

Clemson llegó por última vez a los ocho finalistas en 1980, cuando había 48 equipos en el Torneo de la NCAA. El entrenador Brad Brownell estaba haciendo su segunda aparición en el segundo fin de semana de March Madness en sus 14 temporadas con los Tigres.

“Hemos luchado contra muchas cosas. Este es un gran momento para el baloncesto de Clemson”, dijo Brownell.

Jaden Bradley anotó 18 puntos, Oumar Ballo tuvo 15 y Caleb Love 13 para Arizona (27-9), segundo favorito, que tuvo una noche terrible en tiros, acertando 5 de 28 (17,9%) desde el rango de 3 puntos. Love falló sus nueve intentos más allá del arco ya que los Wildcats no lograron alcanzar el Elite Eight por duodécima vez en general y primera vez desde 2015.

El entrenador de los Wildcats, Tommy Lloyd, fue expulsado del Sweet 16 por segunda vez en sus tres temporadas.

Después de que un triple de Bradley puso a Arizona a 72-70, Hunter lo puso fuera de su alcance cuando impulsó una bandeja mientras Bradley le cometía una falta. El tiro libre de Hunter dejó un margen de cinco puntos.

«Sólo quería hacer una jugada», dijo Hunter. «Quería llegar a la canasta, quería lograr un y uno, quería que algo sucediera, y eso es lo que hice».

Los Wildcats tuvieron ventaja en la pintura y en transición, pero los Tigres acertaron 29 de 59 tiros de campo (49,2%). Ian Schieffelin terminó con 14 puntos y el hermano de Hunter, Dillon, anotó una bandeja para el margen final, su única canasta.

Clemson lideraba 39-31 en el entretiempo. Los Tigres todavía estaban arriba por ocho a dos minutos de la segunda mitad antes de que los Wildcats lograran una rápida racha de 8-0. La jugada de tres puntos de Love empató el marcador a 43 con 16:43 restantes.

Dos minutos más tarde, una bandeja de Love le dio a Arizona su única ventaja, 46-45. Pero la ventaja de los Wildcats duró sólo 20 segundos cuando Jack Clark anotó un triple para poner a Clemson nuevamente en la cima.

Estaba empatado a 56 a mitad de la segunda mitad antes de que Clemson respondiera con un parcial de 9-2, incluyendo una bandeja de Hall y un triple de Schieffelin.

Clemson anotó los primeros cuatro puntos y tomó una ventaja de 16-6 en menos de nueve minutos con un tiro en salto de RJ Godfrey. Los Tigres iniciaron con 7 de 13 tiros de campo, mientras que Arizona acertó 2 de 13.

La bandeja de Hall le dio a Clemson una ventaja de 29-16, su mayor ventaja del juego, cuando quedaban 6:43 en la primera mitad.