El mayor productor de uranio de Estados Unidos está intensificando el trabajo justo al sur del Parque Nacional del Gran Cañón en un proyecto largamente disputado que en gran medida ha permanecido inactivo desde la década de 1980.

El trabajo se desarrolla a medida que la inestabilidad global y la creciente demanda hacen subir los precios del uranio.

La administración Biden y docenas de otros países se han comprometido a triplicar la capacidad de energía nuclear en todo el mundo en su batalla contra el cambio climático, asegurando que el uranio seguirá siendo un producto clave durante décadas mientras el gobierno ofrece incentivos para desarrollar la próxima generación de reactores nucleares y nuevas políticas. Apuntar a la influencia de Rusia sobre la cadena de suministro.

Pero mientras Estados Unidos persigue su potencial de energía nuclear, los ambientalistas y los líderes nativos americanos siguen temerosos de las consecuencias para las comunidades cercanas a los sitios mineros y de procesamiento en Occidente y exigen una mejor supervisión regulatoria.

Los productores dicen que la producción de uranio actual es diferente a la de hace décadas, cuando el país se apresuraba a aumentar su arsenal nuclear. Esos esfuerzos durante la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fría dejaron un legado de muerte, enfermedades y contaminación en la Nación Navajo y en otras comunidades de todo el país, lo que hace que cualquier nuevo desarrollo del mineral sea un trago difícil de tragar para muchos.

La nueva minería en la mina Pinyon Plain, cerca de la entrada del Borde Sur del Gran Cañón, se lleva a cabo dentro de los límites del Monumento Nacional Baaj Nwaavjo I’tah Kukv que fue designado en agosto por el presidente Joe Biden. Se permitió que el trabajo avanzara ya que Energy Fuels Inc. tenía derechos existentes válidos.

Bajo impacto y cero riesgo para las aguas subterráneas es como describe el proyecto el portavoz de Energy Fuels, Curtis Moore.

La mina cubrirá sólo 17 acres (6,8 hectáreas) y operará durante tres a seis años, produciendo al menos 2 millones de libras (unos 907.000 kilogramos) de uranio, suficiente para abastecer al estado de Arizona durante al menos un año con energía libre de carbono. electricidad, dijo.

«A medida que se fortalece la perspectiva mundial de una energía nuclear limpia y libre de carbono y Estados Unidos se aleja del suministro de uranio ruso, la demanda de uranio de origen nacional está creciendo», dijo Moore.

Energy Fuels, que también está preparando dos minas más en Colorado y Wyoming, ha producido alrededor de dos tercios del uranio de Estados Unidos en los últimos cinco años. En 2022, se le adjudicó un contrato para vender 18,5 millones de dólares en concentrados de uranio al gobierno de Estados Unidos para ayudar a establecer la reserva estratégica del país para cuando los suministros pudieran verse interrumpidos.

El mineral extraído de la mina Pinyon Plain se transportará al molino de Energy Fuels en White Mesa, Utah, el único molino de este tipo en los EE. UU.

En medio del creciente apetito por el uranio, una coalición de nativos americanos testificó ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos a finales de febrero, pidiendo al panel que presione al gobierno de Estados Unidos para que revise las leyes mineras obsoletas y evite una mayor explotación de las comunidades marginadas.

Carletta Tilousi, quien sirvió durante años en el Consejo Tribal Havasupai, dijo que ella y otros han escrito innumerables cartas a agencias estatales y federales y han pasado horas en reuniones con reguladores y legisladores. La reserva de su tribu se encuentra en un desfiladero frente al Gran Cañón.

“Hemos estado participando diligentemente en los procesos de consulta”, dijo. “Escuchan nuestras voces. No hay respuesta”.

Un grupo de profesores de hidrología y geología y observadores nucleares enviaron una carta a la gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, en enero, pidiéndole que reconsiderara los permisos otorgados por los reguladores ambientales estatales que allanaron el camino para la mina. Aún no ha respondido y su oficina se negó a responder preguntas de The Associated Press.

Los abogados de Energy Fuels dijeron en una carta a los funcionarios estatales que reabrir los permisos sería un intento inadecuado de eludir los procedimientos administrativos y los derechos de Arizona que protegen a los titulares de permisos de «tales acciones politizadas».

La solicitud de los ambientalistas siguió a una declaración semanas antes de los Havasupai diciendo que la minería al pie de Red Butte comprometería uno de los lugares más sagrados de la tribu. Llamado Wii’i Gdwiisa por los Havasupai, el hito es fundamental para las historias de creación tribal y también tiene importancia para los pueblos Hopi, Navajo y Zuni.

“Con gran pesar debemos reconocer que nuestro mayor temor se ha hecho realidad”, dijo Havasupai en una declaración de enero, reflexionando sobre las preocupaciones de que la minería podría afectar los suministros de agua, la vida silvestre, las plantas y la geología en toda la meseta de Colorado.

El río Colorado que fluye a través del Gran Cañón y sus afluentes son vitales para millones de personas en todo el Oeste. Para la tribu Havasupai, su agua proviene de acuíferos muy por debajo de la mina.

El Servicio Geológico de Estados Unidos se asoció recientemente con la tribu Havasupai para examinar las posibilidades de contaminación que podrían incluir la exposición por inhalación e ingestión de alimentos y medicinas tradicionales, el procesamiento de pieles de animales o la absorción a través de materiales recolectados para pintar la cara y el cuerpo.

Los tribunales han rechazado repetidamente las impugnaciones legales destinadas a detener la mina Pinyon Plain, y los altos funcionarios de la administración Biden se muestran reticentes a opinar más allá de hablar en general sobre los esfuerzos para mejorar las consultas con las tribus nativas americanas.

Marca otro frente en una batalla en curso por el desarrollo energético y las tierras sagradas, mientras las tribus de Nevada y Arizona luchan contra el gobierno federal por la extracción de litio y la ubicación de líneas de transmisión de energía renovable.

La mina Pinyon Plain, anteriormente conocida como mina Canyon, fue autorizada en 1984. Debido a que retuvo los derechos existentes, la mina efectivamente quedó protegida para operar legalmente a pesar de una moratoria de 20 años impuesta a la extracción de uranio en la región del Gran Cañón por la administración Obama. en 2012.

En 2012, el Servicio Forestal de EE. UU. reafirmó una declaración de impacto ambiental que se había preparado para la mina años antes, y los reguladores estatales aprobaron permisos de protección del aire y los acuíferos en los últimos dos años.

«Trabajamos muy duro para hacer nuestro trabajo con los más altos estándares», dijo Moore. «Y es molesto que seamos vilipendiados como lo somos. Las cosas que estamos haciendo están respaldadas por la ciencia y los reguladores».

Los acuíferos regionales que alimentan los manantiales en el fondo del Gran Cañón son profundos (alrededor de 304 metros (1.000 pies) por debajo de la mina) y están separados por roca casi impenetrable, dijo Moore.

Los reguladores estatales también han dicho que se espera que la geología del área proporcione un elemento de protección natural contra la migración del agua del sitio hacia el Gran Cañón.

Las revisiones ambientales realizadas como parte del proceso de obtención de permisos han concluido que la operación de la mina no afectará a los visitantes del parque nacional, a los residentes del área ni a las aguas subterráneas o manantiales asociados con el parque. Aún así, los ambientalistas dicen que la mina plantea una pregunta mayor sobre la voluntad de la administración Biden de adoptar políticas favorables a la energía nuclear.

El Departamento de Comercio de EE. UU. bajo la administración Trump emitió un informe de 2019 que describe la producción nacional como esencial para la seguridad nacional, citando la necesidad de mantener el arsenal nuclear y mantener los reactores nucleares comerciales alimentados para generar electricidad. En ese momento, los reactores nucleares suministraban casi el 20% de la electricidad consumida en EE.UU.

La administración Biden mantiene el rumbo. Se encuentra en medio de una modernización multimillonaria de las capacidades de defensa nuclear del país, y el Departamento de Energía de EE.UU. ofreció el miércoles un préstamo de 1.500 millones de dólares a los propietarios de una planta de energía de Michigan para reiniciar la instalación cerrada, lo que marcaría una primera vez en la historia. A NOSOTROS

Taylor McKinnon, director del Suroeste del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que impulsar más energía nuclear y permitir la minería cerca del Gran Cañón «es una burla de la retórica de justicia ambiental de la administración».

«Es literalmente un ojo morado para la administración Biden», dijo.

El uso de la energía nuclear para alcanzar objetivos de emisiones es difícil de vender en el oeste de EE. UU. Desde la Nación Navajo hasta las tierras natales de los Ute Mountain Ute y Oglala Lakota, las comunidades tribales tienen una desconfianza profundamente arraigada hacia las compañías de uranio y el gobierno federal, ya que las minas abandonadas y la contaminación relacionada aún para ser limpiado.

Recientemente se añadió un complejo de minas en la Nación Navajo a la lista federal del Superfund. El borde oriental de la reserva también alberga el mayor accidente radiactivo en la historia de Estados Unidos. En 1979, más de 93 millones de galones (350 millones de litros) de lodo radiactivo y ácido se derramaron de un estanque de eliminación de relaves, contaminando los suministros de agua, el ganado y las comunidades río abajo. Fue tres veces la radiación liberada en el accidente de Three Mile Island en Pensilvania apenas tres meses antes.

Teracita Keyanna, de la Asociación Comunitaria de Red Water Pond Road, se quedó sin palabras mientras testificaba ante la comisión de derechos humanos en Washington, DC, diciendo que los reguladores federales proponían mantener el suelo contaminado en el lugar en lugar de eliminarlo.

“Es realmente injusto que tengamos que lidiar con esto y que mis hijos tengan que lidiar con esto y más tarde mis nietos tengan que lidiar con esto”, dijo. “¿Por qué el gobierno simplemente siente que somos desechables? No eran.»

Hay respaldo bipartidista en el Congreso a la energía nuclear, pero algunos legisladores que provienen de comunidades afectadas por la contaminación se están resistiendo.

La congresista Cori Bush de Missouri dijo durante una reunión del Congreso en enero que los legisladores no pueden hablar de expandir la energía nuclear en Estados Unidos sin abordar primero los efectos que los desechos nucleares han tenido en las comunidades minoritarias. Bush señaló su propio distrito en St. Louis, donde quedaron residuos de la refinación de uranio requerida por el ultrasecreto Proyecto Manhattan.

«Tenemos la responsabilidad de corregir y aprender de nuestros errores», dijo, «antes de correr el riesgo de exponer a otras comunidades a la misma exposición».

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Montoya Bryan informó desde Albuquerque, Nuevo México. El periodista de The Associated Press Walter Berry en Phoenix contribuyó a este informe.