WASHINGTON– Muchos estadounidenses están de mal humor respecto a la economía por una razón principal: los precios parecen demasiado altos.

Tal vez no estén aumentando tan rápido como antes, pero los precios promedio todavía están muy por encima de donde estaban hace tres años. Y en su mayoría están subiendo aún más.

Considere una botella de refresco de 2 litros: en febrero de 2021, antes de que la inflación comenzara a aumentar, costaba un promedio de 1,67 dólares en los supermercados de todo Estados Unidos. ¿Tres años despues? Esa botella se vende por 2,25 dólares, un aumento del 35%.

O los precios de los huevos. Se dispararon en 2022 y luego volvieron a caer. Sin embargo, siguen siendo un 43% más altos que hace tres años.

Del mismo modo, el precio promedio de los autos usados: se disparó de aproximadamente $23,000 en febrero de 2021 a $31,000 en abril de 2022. El mes pasado, el promedio bajó a $26,752. Pero eso sigue siendo un 16% más que en febrero de 2021.

¿No sería fantástico si los precios realmente cayeran, lo que los economistas llaman deflación? ¿Quién no querría encender una máquina del tiempo y regresar a los días anteriores a que la economía saliera disparada de la recesión pandémica y disparara los precios?

Al menos los precios ahora están subiendo más lentamente: lo que se llama desinflación. El viernes, por ejemplo, el gobierno dijo que un indicador de precios clave subió un 0,3% en febrero, frente a un aumento del 0,4% en enero. Y en comparación con el año anterior, los precios aumentaron un 2,5%, muy por debajo del máximo del 7,1% a mediados de 2022.

Pero esas mejoras incrementales no son suficientes para complacer al público, cuyo descontento por los precios plantea un riesgo para la candidatura a la reelección del presidente Joe Biden.

«La mayoría de los estadounidenses no sólo buscan la desinflación», dijo el año pasado Lisa Cook, miembro de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal. “Están buscando deflación. Quieren que estos precios vuelvan a ser los que estaban antes de la pandemia”.

Sin embargo, muchos economistas advierten que los consumidores deben tener cuidado con lo que desean. La caída de los precios en toda la economía sería en realidad una señal poco saludable.

«La caída de los precios tiene más consecuencias de las que parece», advierte el Banco de Inglaterra.

¿Qué podría tener de malo unos precios más bajos?

La deflación es una caída generalizada y sostenida de los precios en toda la economía. Las caídas ocasionales de mes a mes en los precios al consumidor no cuentan. Estados Unidos no ha visto una deflación genuina desde la Gran Depresión de la década de 1930.

Japón ha experimentado un ataque de deflación mucho más reciente. Recién ahora está saliendo de décadas de caída de precios que comenzaron con el colapso de sus mercados inmobiliario y financiero a principios de los años 1990.

«Aunque los precios más bajos pueden parecer algo bueno», dice el Banco de España, el banco central español, en su sitio web, «la deflación puede, de hecho, ser muy perjudicial para la economía».

¿Cómo es eso? Principalmente porque la caída de los precios tiende a disuadir a los consumidores de gastar. Después de todo, ¿por qué comprar ahora si puede comprar lo que desea (automóviles, muebles, electrodomésticos, vacaciones) a un precio más bajo en el futuro?

La realidad es que la salud de la economía depende de compras constantes de los consumidores. En Estados Unidos, el gasto de los hogares representa alrededor del 70% de toda la economía. Si los consumidores retrocedieran en masa para esperar precios más bajos, las empresas enfrentarían una intensa presión para reducir aún más los precios e intentar impulsar las ventas.

Mientras tanto, los empleadores podrían tener que despedir a oleadas de empleados o recortar salarios, o ambas cosas. Por supuesto, es incluso menos probable que los desempleados gasten, por lo que los precios probablemente seguirían cayendo. Todo lo cual corre el riesgo de desencadenar una “espiral deflacionaria” de recortes de precios, despidos, más recortes de precios, más despidos. Y así sucesivamente. Podría seguir otra recesión.

Fue para evitar ese mismo tipo de maldad económica que explica por qué el Banco de Japón recurrió a tasas de interés negativas en 2016 y por qué la Reserva Federal mantuvo las tasas estadounidenses cerca de cero durante siete años consecutivos durante y después de la Gran Recesión de 2007-2009.

La deflación ejerce también otro efecto doloroso: perjudica a los prestatarios al encarecer sus préstamos ajustados a la inflación.

Es ciertamente cierto que los estadounidenses pueden hacer que sus sueldos rindan más cuando los precios bajan. Si los precios de los alimentos o la gasolina cayeran, a los hogares seguramente les resultaría menos doloroso comprar alimentos o desplazarse al trabajo, siempre y cuando siguieran empleados.

Algunos economistas incluso cuestionan la noción de que la deflación represente una amenaza económica grave. En 2015, investigadores del Banco de Pagos Internacionales, un foro para los bancos centrales del mundo, revisaron 140 años de episodios deflacionarios en 38 economías y llegaron a esta conclusión: la correlación entre la caída de los precios y el crecimiento económico “es débil y se deriva principalmente de la Gran Guerra Patria”. Depresión.»

Pero la excepción fue sorprendente: entre 1929 y 1933, la producción económica estadounidense se desplomó en un tercio, los precios se hundieron en un cuarto y la tasa de desempleo se disparó del 3% a un aplastante 25%.

Los investigadores del banco dijeron que el mayor riesgo económico no procedía de la caída de los precios de bienes y servicios sino más bien de una caída libre en el precio de los activos: acciones, bonos y bienes raíces. Esos activos en colapso, a su vez, pueden derribar a los bancos que mantienen inversiones en ruinas o que otorgaron préstamos a promotores inmobiliarios y compradores de viviendas en dificultades.

Los bancos dañados podrían entonces cortar el crédito, el alma de la economía en general.

¿El resultado probable? Una recesión dolorosa.

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El periodista de AP Auto Tom Krisher en Detroit contribuyó a este informe.