Por JOHN MARSHALL Escritor de baloncesto AP

GLENDALE, Arizona – El entrenador de Alabama, Nate Oats, tuvo que reconstruir su plantilla y reemplazar a tres entrenadores asistentes. Las piezas acabaron encajando perfectamente.

El rápido y furioso Crimson Tide estuvo entre una de las mejores ofensivas del país durante toda la temporada y llegó a la primera Final Four del programa.

La carrera ha llevado a Alabama al desierto, donde el Tide se enfrenta a una tarea de enormes proporciones: tratar de detener al gigante que es el actual campeón nacional de la Universidad de Connecticut.

«Vamos a mostrarles a nuestros muchachos el éxito que han tenido otros equipos», dijo Oats. “El éxito que han tenido otros equipos, también lo hacemos muy bien. Simplemente no podemos darles estas grandes carreras a las que todos renuncian. Es mucho más fácil decirlo que hacerlo”.

UConn (35-3) dominó la clasificación de 2023, ganando todos los partidos por al menos 13 puntos en su quinto campeonato nacional.

El entrenador Dan Hurley tuvo que reemplazar a cinco de sus siete mejores anotadores de ese equipo, sin embargo, los Huskies han sido aún más dominantes en su intento de convertirse en los primeros campeones nacionales repetidos desde Florida en 2006-07.

UConn ganó sus primeros cuatro juegos del torneo de la NCAA por un promedio de 27,8 puntos y ha ganado 10 juegos consecutivos del torneo durante dos temporadas por dos dígitos. Los Huskies estuvieron 28 segundos detrás en el grupo de este año y lograron una de las mejores rachas de March Madness de la historia contra Illinois en Elite Eight, sumando 30 puntos consecutivos en una victoria de 25 puntos.

Los retrasos en los viajes impidieron que UConn llegara a Arizona hasta después de las 3 am del jueves, pero no lograron mermar el estatus de favorito de los Huskies: son favoritos por 11½ puntos contra Alabama (25-11).

«Si jugamos ofensiva y defensiva de élite y te ganamos en el tablero, somos difíciles de vencer», dijo Hurley.

COMBATIR EL CLINGAN

Una de las pruebas más difíciles de Alabama será enfrentarse al gran hombre de UConn, Donovan Clingan.

El estudiante de segundo año de 7 pies 2 pulgadas y 280 libras ha sido el ancla de la ofensiva de los Huskies durante toda la temporada, promediando 12,9 puntos con un 57% de tiros y 7,5 rebotes. Ha sido aún más dominante en defensa, bloqueando y alterando tiros para cualquiera que se atreva a aventurarse en la pintura.

Illinois descubrió que atacar a Clingan no termina bien y falló los 19 tiros que realizó en Elite Eight.

Alabama no tiene a nadie con peso para luchar contra Clingan en el bloqueo, pero Crimson Tide ha jugado contra bloqueadores de élite como Zach Edey de Purdue, Ryan Kalkbrenner de Creighton y Jonas Aidoo de Tennessee.

“Jugamos contra verdaderos bloqueadores. Hemos tenido cierto éxito con ellos”, dijo Oats. “¿Puedes sacarlos del borde? Podemos jugar con Grant Nelson a las cinco, si está acertando tiros. Hay otras cosas que puedes hacer. Pero ciertamente no vamos a simplemente lanzarle el balón y esperar anotar por encima de él toda la noche. Eso no pareció funcionar muy bien en su último partido”.

GUARDIAS DOTADOS

A pesar de toda la atención puesta en los hombres grandes en la Final Four de este año, la segunda semifinal nacional del sábado contará con escoltas talentosos en ambos lados.

El armador de Alabama, Mark Sears, ha encajado perfectamente desde que se transfirió desde Ohio hace dos años, convirtiéndose en el jugador preferido del Tide. El senior de 6-1 trabajó en su tiro durante la temporada baja y ha obtenido resultados impresionantes, lanzando un 43%, el mejor de su carrera, desde detrás del arco mientras promedia 21,5 puntos y 4,0 asistencias por juego.

Aaron Estrada promedia 13,3 puntos por partido, Rylan Griffen 11,3 y Latrell Wrightsell Jr. 9,0 en un equipo que lideró la nación en anotaciones. El guardia suplente Jarin Stevenson le dio a Crimson Tide un gran impulso en el Elite Eight contra Clemson, acertando cinco triples y anotando 19 puntos.

Tristen Newton de UConn ha sido aún mejor desde que sirvió como pieza clave en el equipo campeón del año pasado, liderando a los Huskies con 15 puntos por partido. Cam Spencer ha encajado bien desde que se transfirió de Rutgers, con un promedio de 14,4 puntos, y el estudiante de primer año Stephon Castle ha demostrado que puede manejar la presión de jugar para los actuales campeones nacionales.