El paisaje devastado de su ciudad parece irreal para los miles de palestinos que han regresado a Khan Younis en Gaza.

Entre los escombros de las calles, han ido regresando en bicicletas, carros tirados por burros y a pie, buscando sus hogares o cualquier rastro que quede de ellos.

«Voy a mi casa, aunque sé que está destruida. Voy a retirar los escombros para sacar una camiseta», dijo Mohammed Abou Diab.

El ejército israelí retiró sus tropas del sur de Gaza, dejando sólo una brigada en la zona.

El olor a muerte está en el aire, dicen los residentes, y los cuerpos aún yacen bajo las ruinas. La magnitud de la devastación los ha consternado.

«La destrucción es enorme. Todo necesita ser reconstruido. No es adecuado para que vivan los seres humanos, ni siquiera para los animales», dijo Abu Saif Abu Mustafa a la BBC.

«Es como si un terremoto sacudiera la ciudad», dijo Rashad Khamis al-Najjar, de la región de Khan Younis, mientras contemplaba la escena.

«Las casas no son habitables, las mezquitas no son aptas para el culto y las carreteras y las infraestructuras, incluso la electricidad, han quedado completamente destruidas».

Otro residente sintió un horror similar por lo que vio a su regreso: «Vemos destrucción total por todas partes, como si fuera un terremoto o una catástrofe natural.

«Las casas que no han sido destruidas son quemadas o saqueadas por los ladrones. Estamos muriendo lentamente. No hay hogares donde vivir y vivimos como los muertos».

La segunda ciudad de Gaza fue el foco de un ataque sostenido por parte del ejército israelí a partir de diciembre, creyendo que los líderes y combatientes de Hamás habían sido expulsados ​​allí desde el norte y habían establecido un nuevo bastión en túneles y hospitales.

Barrio por barrio, Israel ordenó a los palestinos que se fueran. El ejército israelí dijo que estaba haciendo todo lo posible para proteger a los civiles.

Una ciudad de unas 400.000 personas quedó desierta poco a poco mientras las fuerzas israelíes lanzaban feroces bombardeos.

Casi desde el momento en que Israel anunció que había completado su misión en Khan Younis y que sus tropas habían sido retiradas, los palestinos comenzaron a desplazarse desde sus superpoblados refugios más al sur hacia su ciudad.

Pero muchos se han dado cuenta de que, al volver sus hogares inhabitables, no les queda otra opción que tratar de reunir las posesiones que les quedan y regresar a sus refugios temporales.

Una mujer, Nour Ayyash, dijo que no podía llegar a su apartamento porque no había escaleras. Su hermano logró subir y recuperar algo de ropa para sus hijos.

Otro residente que regresó le dijo a la BBC: «Vinimos a buscar algunas de nuestras cosas, queríamos ver si quedaba algo de nuestras casas y llevarnos alguna de nuestras pertenencias, como ropa, por ejemplo».

Pero algunos prefieren quedarse, incluso si ya no queda nada de lo que alguna vez fue su hogar.

Mohammed Abu Rizzeq perdió algo más que su casa; su esposa murió en un bombardeo israelí después de que fueron desplazados.

Pero le dijo a la BBC: «Nuestra mayor petición es que Israel se retire de nuestra tierra; ya ha habido suficientes matanzas y destrucción. Es mejor para nosotros tener una tienda de campaña sobre los escombros de nuestras casas que ser desplazados y en el exilio».

El ejército de Israel destacó que una «fuerza significativa» permanecería en Gaza después de que algunas tropas abandonaran las zonas del sur el domingo. La retirada se está interpretando como táctica, más que como una señal de que la guerra puede estar acercándose a su fin.

El lunes, el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, dijo que Israel había fijado una fecha para una operación militar planificada en la ciudad sureña de Rafah, donde se habían refugiado muchos de los que regresaban a Khan Younis. No dio detalles.

Más de un millón de palestinos han buscado refugio en Rafah después de huir de los combates en otras zonas, aunque esa ciudad también ha sido golpeada por ataques aéreos israelíes.

Netanyahu dijo que Israel quería una victoria completa sobre Hamás. «Esta victoria requiere la entrada en Rafah y la eliminación de los batallones terroristas allí. Sucederá, hay una fecha».

Estados Unidos ha dicho que no apoyará una ofensiva a gran escala en Rafah sin un plan creíble para proteger a los civiles.

Las conversaciones de alto el fuego continúan y el Ministerio de Asuntos Exteriores de Qatar le dijo a la BBC que era cautelosamente optimista acerca de una nueva propuesta.

Hamás -que dice que quiere un fin permanente a la guerra, la retirada total de las fuerzas israelíes de Gaza y un flujo de ayuda como parte de cualquier acuerdo- ha dicho que está estudiando la última propuesta, sin indicar si sus dirigentes se sienten ahora preparados para hacer concesiones a sus demandas.

Lo mismo ocurre en el lado israelí. Israel dice que quiere que los rehenes retenidos por Hamás sean liberados a cambio de una pausa temporal en los combates.

Pero el ministro de Defensa, Yoav Gallant, ha dicho que cree que éste es un momento oportuno para llegar a un acuerdo con Hamás.

Mientras tanto, los líderes de Francia, Egipto y Jordania pidieron conjuntamente un alto el fuego inmediato en Gaza. Emmanuel Macron, Abdul Fattah al-Sisi y el rey Abdullah también advirtieron contra una ofensiva israelí en Rafah, que, según dijeron, «sólo traería más muerte y sufrimiento».

Más de 33.000 habitantes de Gaza han muerto en la ofensiva de Israel en Gaza, dice el Ministerio de Salud dirigido por Hamás, la mayoría de ellos civiles.

La guerra comenzó cuando Hamás atacó las comunidades fronterizas del sur de Israel el 7 de octubre, matando a 1.200 personas y tomando a más de 250 como rehenes. Israel dice que de los 130 rehenes que aún se encuentran en Gaza, se cree que al menos 34 están muertos.