De los muchos exoplanetas extraños descubiertos hasta la fecha, uno de los más extremos tiene que ser un mundo llamado AU Mic b. Este planeta del tamaño de Neptuno orbita lo suficientemente cerca de su estrella que un año allí dura poco más de una semana, y es bombardeado por llamaradas dramáticas de su estrella anfitriona que cocinan el planeta con radiación.

Recientemente, Hubble observó este sistema para aprender más sobre la relación entre el exoplaneta y su estrella, técnicamente llamada AU Microscopii. La atmósfera de hidrógeno del planeta es arrastrada por la radiación de la estrella, pero hubo hallazgos confusos que parecían mostrar que en algunos momentos no se perdía atmósfera, pero en otros momentos se perdían cantidades significativas de atmósfera.

“Nunca habíamos visto que un escape atmosférico pasara de ser completamente no detectable a muy detectable en un período tan corto cuando un planeta pasa frente a su estrella”, dijo el investigador principal Keighley Rockcliffe de Dartmouth College en un comunicado. “Realmente esperábamos algo muy predecible, repetible. Pero resultó ser raro. Cuando vi esto por primera vez, pensé: ‘Eso no puede ser correcto’”.

Esta extraña variabilidad podría deberse a cambios en las llamaradas emitidas por la estrella. La estrella es muy joven para albergar planetas, tiene menos de 100 millones de años y sus erupciones son causadas por la interacción de los campos magnéticos y la atmósfera estelar. Esto crea un efecto de viento estelar extremo que se lleva la atmósfera del planeta cercano.

Los investigadores sugieren que la extraña variación en la pérdida atmosférica del planeta podría deberse a una llamarada solar particularmente fuerte que ocurrió poco antes de que el Hubble tomara sus medidas y que podría haber ionizado el hidrógeno que sale del planeta, haciéndolo invisible para los instrumentos del Hubble. O podría ser que los vientos estelares causen que la pérdida atmosférica varíe considerablemente.

Los investigadores están interesados ​​en aprender cómo les va a los exoplanetas en entornos de radiación extrema como este.

“Queremos averiguar qué tipo de planetas pueden sobrevivir en estos entornos. ¿Cómo se verán finalmente cuando la estrella se asiente? ¿Y habrá alguna posibilidad de habitabilidad eventualmente, o terminarán siendo solo planetas chamuscados? dijo Rockcliffe. “¿Eventualmente pierden la mayor parte de sus atmósferas y sus núcleos sobrevivientes se convierten en súper-Tierras? Realmente no sabemos cómo se ven esas composiciones finales porque no tenemos nada así en nuestro sistema solar”.

La investigación se publica en The Astronomical Journal.

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